В стародавние времена, когда люди еще не знали сахара, а Америка еще не была открыта Колумбом, индейцы племени Гуарани использовали удивительную траву. Достаточно было добавить в чашку пару листиков этой травы, и напиток становился изумительно сладким. Гуарани называли эту траву «каа-ехе», что значит «сладкая трава» или «медовые листья». Научное название этого удивительного растения – Стевия ребаудиана (Stevia rebaudiana).

   Полезные свойства
   Родина стевии – Южная Америка. В основном произрастает в условиях умеренно влажного субтропического климата в Парагвае, Бразилии, Аргентине. Индейцы ревностно хранили секрет сладкого растения и, поэтому только в 1887 году, благодаря южноамериканскому натуралисту Антонио Бертони, стевия стала известна и всему остальному миру. Выяснилось, что в Америке произрастает почти 300 видов, но только стевия ребаудиана обладает сладким вкусом. Ее листья в 10-15 раз слаще обычного сахара. Секрет сладости заключается в том, что растение накапливает и содержит сложное вещество – стевиозид. В состав этого вещества входят глюкоза, сахароза, стевиол и другие соединения. В настоящее время, стевиозид – это самый сладкий природный продукт. До сих пор не найдено ничего более сладкого. В чистом виде стевиозид слаще сахара в 300 раз, но в отличие от сахара, содержит очень мало калорий, не повышает уровень глюкозы в крови и обладает легким антибактериальным действием. Именно поэтому стевиозид считается идеальным заменителем сахара, как для здоровых людей, так и для страдающих диабетом, ожирением, сердечно-сосудистыми расстройствами и другими нарушениями обмена веществ.
   Стевия – это многолетнее растение семейства астровых. В природе достигает высоты – 60-80 см. Представляет собой очень сильно разветвленный кустик. Листья простые с парным расположением. Цветки белые, мелкие. Корневая система мочковатая, хорошо развитая. Успешно растет в домашних условиях, как и комнатные цветы. 
   Выращивание
   Стевия – южное растение, поэтому, чем больше тепла и света оно получит, тем будет слаще. Оптимальные условия для роста – солнечное, защищенное от сквозняков место и температура окружающей среды 22-28 С.
   Почва
   Стевия может произрастать на различных почвах, но лучше всего растет на легких, песчаных или супесчаных, рыхлых субстратах, со слабокислой -  рН 5,5-6, реакцией. В тяжелые глинистые почвы необходимо добавлять песок, перегной, дерн. Не следует использовать торф. На торфяных смесях чувствует себя угнетенно. Известкование почвы так же не рекомендуется.
   Размножение
   В природе стевия размножается семенами, отделением розеток листьев или укоренением черенков. В условиях средней полосы России она не зимует, поэтому выращивать ее можно либо как комнатное растение, либо как растение открытого грунта рассадным способом. Посев семян производят в конце марта начале апреля. Земельную смесь готовят без добавления торфа из 2-ух частей песка и 1 части перегноя. Мелкие семена высевают, не заделывая, в хорошо увлажненный субстрат, закрывают стеклом или пленкой и ставят в теплое место. Когда основная часть семян даст ростки, стекло снимают, а рассаду помещают в самое светлое и теплое место. Температура не должна опускаться ниже 15 С. После появления пары настоящих листьев, сеянцы аккуратно, вместе с комочком земли, пересаживают в отдельные емкости, заглубляя по первые листочки. Смесь для пересадки такая же, что и ранее, без примеси торфа и с добавлением 1 части дерновой земли. Рассаду регулярно поливают и раз в неделю подкармливают раствором комплексного минерального удобрения.

   Высадка стевии
   Высадка рассады в открытый грунт осуществляют, когда минует угроза весенних заморозков, а дневная температура поднимется до 15-20 С. В основном – это в конце мая начале июня.
   Высадку желательно проводить вечером или в пасмурную погоду, по одному растению в лунку глубиной 6-8 см, и расстоянием между растениями 25-30 см. При такой посадке растения будут поддерживать, и защищать друг друга от повреждений дождем и ветром. Сразу же после посадки полить теплой водой и окучить сухой землей на 1/3 высоты растения.
   Уход за растениями
   В культуре стевия не может хорошо развиваться при наличии сорняков, поэтому необходимо чаще производить прополку и периодически неглубоко рыхлить почву. Стевия нуждается в частых и обильных поливах. Засуху, даже небольшую, она переносит очень плохо, однако, и застой воды ей тоже вреден. Подкормки делаются через каждые 10-15 дней.
   Сбор урожая
   Урожай начинают убирать в начале цветения. Именно в этот период в листьях стевии накапливается максимальное количество стевиозида. В Парагвае – родине стевии – сезон цветения наступает в январе-марте, что соответствует у нас периоду с июля по сентябрь. Цветение в любом случае наступает через 16-18 недель после посева. Интересно, но продолжительность светового дня влияет на рост и развитие растения. Короткие дни способствуют быстрому цветению и образованию семян. Более же длинные дни способствуют росту новых ветвей и листьев, и, соответственно, повышают количество стевиозида в листьях. В оптимальных условиях с 1 кв.м можно собрать урожай, который заменит 7 кг сахара. Уборка стевии очень проста. Стебель растения срезают на высоте 5-6 см над землей и сушат в светлом проветриваемом помещении, связав пучками, или разложив на нескольких слоях бумаги.
   Выкопка и хранение корневища
   В первый сезон стевия растет очень медленно, поэтому ее целесообразно выращивать, как многолетник с выкопкой корневища на зиму и хранении в специальных условиях. Корневище вместе с комом земли выкапывают и помещают в деревянные ящики или коробки, на дно которого насыпан слой земли 3-5 см. Корневище укладывают в ящики и засыпают влажной землей так, чтобы над поверхностью оставались только «пенечки» срезанных стеблей. Хранят строго при температуре не выше +8ºС - иначе почки тронутся в рост, и не ниже +4ºС, а то вымерзнут почки. Влажность воздуха 80-85%. Подходящее место для хранения корневища, если нет подвала или погреба, - нижняя полка холодильника или застекленный и утепленный балкон. В последующий сезон темп развития растения значительно увеличивается.

   Переработка урожая
   Многочисленные исследования показали, что стевия – безопасный продукт. В настоящее время ее производство и продажа разрешена во многих странах мира. Применение стевии на протяжении многих веков индейцами Гуарани – тоже еще один аргумент в пользу этого удивительного растения. Применение травы не вызывает никаких побочных эффектов, в отличие от многих искусственных подсластителей. Свойства ее так же не ухудшаются и при нагревании. Поэтому ее можно широко применять не только для подслащения чаев, напитков, соков, но и в домашней кулинарии при выпечке пирогов, тортов, десертов и т.д. Самые простые способы заготовки – это сушка и экстрагирование.
   Свежие листья
   Листья в свежем виде срывают на протяжении всего роста растения, но наиболее сладкими они становятся во время цветения. Свежие листья добавляют в напитки, чаи или используют для украшения десертов.
   Сушеные листья
   Листья стевии отделяют от веток и сушат обычным способом. Если сушеные листья измельчить, то получится зеленый порошок, который примерно в 10 раз слаще сахара. 1,5 – 2 ст.л. порошка могут заменить 1 чашку или стакан сахара.
   Экстракт стевии
   Экстракт в 200-300 раз слаще сахара, 0,25 ч.л. экстракта может заменить 1 чашку, стакан сахара. Для приготовления экстракта целые листья или зеленый порошок стевии залить чистым пищевым спиртом, можно использовать водку или бренди, и оставить на сутки. Жидкость отфильтровать. Содержание алкоголя можно снизить. Для этого экстракт медленно нагревают на слабом огне, но не кипятят. Подобным образом можно сделать и водный экстракт стевии, но при этом сладкие гликозиды не так полно экстрагируются, как спиртом. Жидкий экстракт, как водный, так и спиртовой, можно выпарить и сделать сироп. В зависимости от концентрации его добавляют вместо сахара во многие блюда.