Горностай - небольшой зверек куньего облика с длинным телом на коротких ногах, длинной шеей и треугольной головой с небольшими округлыми ушами. Длина тела самца - 18-35 см, самки меньше самцов. Длина хвоста 6-12 см, масса тела - от 70 до 260 г. Похож на ласку, но несколько больше ее по размерам.
   Окрас меха зимой чисто белый, летом двухцветный - верх тела буровато-рыжий, низ желтовато-белый. Кончик хвоста черный в течение всего года.
   Обитает в арктической, субарктической и умеренной зонах Европы, Азии и Северной Америки. В Европе он встречается от Скандинавии до Пиренеев и Альп.
   Горностай хорошо плавает и лазает, но по существу это специализированный наземный хищник. Охотится на грызунов - полевку, бурундука, леммингов. В рационе горностая птицы и их яйца, а также рыба и землеройки. Способен нападать на животных, крупнее себя - глухарей, рябчиков, белых куропаток, зайцев и кроликов. В голодные годы ест даже отбросы или похищает у людей запасы мяса и рыбы. При изобилии пищи горностай устраивает запасы, истребляя больше грызунов, чем может съесть.
   Этот мелкий хищник очень смел и кровожаден. При безвыходном положении он рискует бросаться даже на человека. К естественным врагам горностая относятся лисицы, куницы, соболь, хищные птицы.