Окунь вместе с плотвой принадлежит к самым многочисленным обитателям наших пресных вод. Везде - в реках и речках, озерах, даже непроточных прудах с достаточно свежей водой - окунь водится в изобилии. Некоторые озера даже заселены одним окунем. Он водится в пресноводных частях Каспийского моря, в речных лиманах Черного моря и поблизости этих лиманов, в Финском заливе и на мелководье Балтийского побережья. Окуня не бывает только в горных быстро текущих ручьях.

   Окунь встречается по всей Европе, кроме Испании, до 69° северной широты, на Кавказе, кроме бассейна Куры, в большей части Сибири, до бассейна Лены. Больше всего многочисленнее он в средней и южной России и средней Сибири, а в северных реках, например в Печоре, уже довольно редок. На Енисее, ниже Туруханска, он не встречается. Озера с чистой водой составляют любимые места обитания окуня, и в них он лучше всего размножается.
   По своему строению и окраске тела окунь легко отличается от всех других наших рыб. Туловище его довольно широкое, особенно у крупных окуней, и несколько горбато. Спина темно-зеленая, бока зеленовато-желтые, брюхо желтоватое, поперек всего тела тянутся 5-9 поперечных темных полосок, которые делают его очень пестрым, в некоторых случаях эти полоски заменяются темными, неправильными пятнами. Хвостовой плавник, в нижней части, анальный и брюшные плавники ярко-красного цвета, грудные плавники желтые, первый спинной плавник сизый, с большим черным пятном на конце, второй - зеленовато-желтый. Глаза оранжевые.
   Окраска окуня зависит, как и у многих рыб, от качества воды и цвета грунта. Окуни в водоемах с прозрачной водой со светлым песчаным или глинистым дном имеют светлую окраску, иногда даже без черного глазка на спинном плавнике и с малозаметными поперечными полосками. Во многих лесных озерах с черным тинистым дном окуни имеют более темные полосы, более темную спину и ярко-желтое брюхо. В некоторых местностях окуни имеют даже золотистые жаберные крышки. Молодь окуня до двухлетнего возраста окрашена одноцветно, а достигшие половой зрелости и самые крупные окуни сравнительно темнее.
   На жаберных крышках у окуня находится по одному острому шипу, которые очень больно колются. Рот большой, вооружен многочисленными, но очень мелкими зубами.
   Обычный вес окуня не превышает 0,8-1,2 кг, в редких случаях он достигает у нас 2-2,5 кг. В больших озерах, например, Онежском, попадаются 3-килограммовые, а в Чудском даже 4-килограммовые экземпляры. В реках и озерах Западной Сибири подобные гиганты не являются очень большой редкостью. Крупные окуни не так велики в длину. Они почти никогда не бывают более 54 см, но зато высота тела достигает до 27 см.
   Места обитания и образ жизни окуня
   Окунь - рыба оседлая, никогда не совершает дальних странствований, даже перед нерестом, и нередко в прудах и озерах, живет круглый год в одном и том же месте. Это замечено, например, в зауральских озерах, где в глубоких заливах обитают крупные окуни.
   В зависимости от времени года, окунь держится в более или менее глубоких местах рек и озер. Летом мелкие и средние выбирают своим местопребыванием заводи, старицы и заливы, поросшие водяными растениями - лопухами, камышом и тростником, которые служат им также засадой при ловле мелкой рыбешки, или держатся на большой глубине, но осенью выходят на более открытые места. Крупные же окуни постоянно живут на глубине - в омутах, ямах, и выходят оттуда только по утрам и под вечер. В Финском заливе и в больших северо-западных озерах окуни постоянно держатся на глубине 20 и более метров, между камнями.
   В теплое время года мелкие, годовалые окуни собираются в небольшие стайки, по несколько десятков штук. Весной, перед нерестом и, особенно в конце осени, они собираются в огромные стаи, которые состоят из рыб одинакового возраста и бывают тем многочисленнее, чем они мельче и состоят из сеголетков и полуторагодовалых окуней.
   Крупный окунь - проворная, сильная и хищная рыба. С жадностью и упорством он преследует поверху какую-нибудь рыбку, отбитую им от стайки, кружится за ней, раскрывая свою огромную пасть с громким чавканьем до тех пор, пока не схватит ее. Чавканье крупного окуня так громко, что в тихую погоду его можно слышать далеко.
   Мелкие окуни не уступают крупным в бойкости и проворстве. При охоте стаи окуньков за мальками случается даже, что они, увлекшись преследованием, выскакивают вслед за своей добычей на мель, даже на прибрежный песок.
   Плавают окуни очень быстро, толчками, часто внезапно останавливаясь и опять бросаясь вперед. Окунь не дает спуску никакому живому существу, начиная от мелких водяных насекомых и кончая довольно крупными рыбами, лишь бы она пришлась ему по силам и могла поместиться в его широкой пасти. Сам же окунь сравнительно редко достается в пищу другим хищным рыбам, которым не нравятся его острые спинные иглы.
   Главная пища окуня - мелкая рыбешка, также икра, крупный окунь любит раков и во время линьки последних держится у камней, коряг, под берегом около рачьих нор. Мелкие рачки из рода бокоплавов и других близких, встречающиеся во многих озерах северной, части средней полосы России, также являются лакомой пищей этой рыбы. Мормыш в зауральских озерах, по-видимому, составляет главную пищу окуней с октября по декабрь и в феврале, марте. В озерах, изобилующих мормышом, окунь растет чрезвычайно быстро и достигает огромных размеров.
   Нерест окуня
   Половая зрелость у окуня наступает обычно на третьем году жизни. В реках окунь растет медленнее и выклюнувшиеся почти два года назад, редко достигают и 13 см в длину. Они почти всегда мечут икру в следующую, то есть третью весну. Окуней молошников бывает значительно меньше, чем икряников, но зато в росте самцов и самок не замечено никакой разницы.
   Время нереста окуня различно и зависит от широты местности. В южной России, в устьях рек Черноморского и Каспийского бассейнов окунь мечет икру в марте, иногда даже в конце февраля - на Дону. В черноземной полосе - в первой половине апреля, в Подмосковье - во второй половине, чаще в последней четверти апреля, иногда в первых числах мая, на севере, также в некоторых поздно вскрывающихся озерах среднего Урала - в средине, даже в конце мая.
   Нерест окуня зависит от времени окончательного вскрытия вод. В прудах и озерах он никогда не нерестится раньше полного исчезновения льда и только в низовьях больших рек, текущих на юг, заканчивает нерест до начала прибыли воды и хода льда из верховьев.
   В центральной России речной окунь мечет икру обычно, когда вода пойдет на убыль, прежде всего в небольших речках. В полупроточных прудах, имеющих течение только весной и после, сильных дождей, нерест начинается на несколько дней позднее, чем в реках, а в непроточных озерах он замедляется еще более.   Таким образом, в одной и той же местности разница во времени нереста может быть более недели. Это объясняется тем, что каждая порода рыбы не мечет икру раньше, чем вода достигнет необходимой температуры, при которой становится возможным развитие икры.
   Окунь нерестится, когда вода достигает 7-8° тепла. Под Москвой, начало нереста окуня в речках и реках совпадает с началом распускания березы, а самый поздний нерест бывает в начале мая, когда лист уже вполне развернулся. Раньше окуня мечут икру многие другие рыбы - елец, щука, язь и жерех, только в низовьях Волги окунь нерестится раньше всех рыб - в марте, сразу после вскрытия устьев ото льда.
   Стаи окуней покидают свои зимние места – ямы, как только образуются небольшие закраины, то есть при первой прибыли воды, разбиваются на меньшие стайки и подходят к берегам. Нередко из больших рек или озер стайки эти входят в притоки, очистившиеся ото льда, гуляют некоторое время по разливам этих речек, преследуя здесь мелкую рыбешку и поедая икру ельцов, щук и язей, никогда не подымаясь далеко вверх по течению. Такие стаи обычно выметывают тут икру и возвращаются обратно в реку, когда она уже войдет в берега.
   Часть окуней в больших реках нерестится в старицах и пойменных озерах, куда загоняет их половодье, при быстром спаде воды они иногда остаются здесь до следующей весны или большого паводка. В низовьях Волги большинство окуней нерестится в глухих ериках и рукавах, не имеющих во время нереста до разлива сообщения с руслом, и могут выйти отсюда только намного позднее. Стаи окуней, зазимовавшие на речных ямах и на взморье, заходят для нереста в речные и морские заливы.
   Численность весенних стай окуня почти всегда находится в зависимости от возраста рыбы и от ее количества. Наибольшими стаями мечет икру молодой, почти тринадцатисантиметровый окунь, самые крупные особи нерестятся небольшими семьями. В реках весенние стаи окуней всегда гораздо малочисленнее, чем в больших проточных прудах или озерах, особенно таких, где окунь составляет, чуть ли не главную породу рыб. В озерах мелкий окунь нерестится большими стаями, состоящих из многих отдельных стаек, собравшихся в одно место, удобное для нереста.
   Нерест в реках проходит почти всегда в местах, без  течения или со слабым течением, и там, где окуни могут найти предметы, о которые они бы могли тереться и тем способствовать вытеканию икры и молок. В прудах и озерах - это старый, обломанный камыш и тростник, на неглубоких местах - оставшиеся стебли и корни кувшинки. В речках икра выметывается в заводях или заливах тоже на стебли водяных растений или на коряги, разный хлам, на корни подмытых водой деревьев, иногда на ветви затопленных кустарников.
   В больших реках окунь нерестится большей частью в старицах и поемных озерах, тоже в травах. Только в северных и северо-западных озерах и реках с каменистым ложем окунь выметывает икру на камни, а иногда на песок. Замечено, что крупные окуни всегда нерестятся в более глубоких местах, чем мелкие, и всего охотнее бросают икру на старые затонувшие стебли водяных растений.

   Как и большинство рыб, окуни, незадолго до нереста, обретают более яркую окраску. Близость наступления этого времени всегда можно определить за несколько дней или недель по более красным плавникам и резко выделяющимся полосам на спине. Окуни с созревшими половыми продуктами отличаются от молодых прошлогодних и третьегоднишних окуньков, всегда более бледных и почти одноцветных. Окуньки эти в большинстве случаев массами следуют за стаями нерестующих рыб и усердно подъедают выметанную ими икру.
   Нерест окуня проходит относительно спокойнее, чем у плотвы, ельца, леща и некоторых других карповых рыб, мечущих икру большими стаями. Нерест крупных окуней даже мало заметен потому, что стаи их незначительны и нерестятся они на большей глубине, чем мелкие.
   Окунь нерестится рано утром, иногда незадолго до солнечного заката, в полдень и вечером игра значительно ослабевает, стая на время редеет, а на ночь рыба и совсем успокаивается. Каждая стайка большей частью оканчивает нерест в два-три приема, но игра окуня всех возрастов продолжается весьма значительное время - около недели.
   Двухсотграммовый окунь выметывает от 200 до 300 000 икринок, а крупные экземпляры гораздо больше. Икра окуня выпускается длинными, полтора, иногда двухметровыми студенистыми лентами, в которых отдельные икринки, величиной с маковое зерно, лежат маленькими кучками от 3-5 икринок, а каждая такая кучка заключена в особую студенистую клетку, отчего вся лента получает вид как бы узенькой сети. Эти ленты свертываются в неправильные клубки и прикрепляются к подводным растениям или же свободно плавают на поверхности. Большое количество икры истребляется водяными птицами и поедается рыбами.
   В книге Л. П. Сабанеева «Рыбы России» написано: «Во многих местностях России (напр., на Днепре и на северо-западных озерах) рыбаки собирают на местах нереста эту икру и варят ее наподобие каши или употребляют вместо начинки для пирогов».
   Молодь окуня выходит из икры приблизительно через две недели после нереста, в зависимости от погоды, и первое время укрывается на дне между густыми зарослями подводных растений, питаясь различными мелкими животными организмами, преимущественно мелкими ракообразными - циклопами, дафниями, а потом, с середины лета, мелкими личинками насекомых.
   Только во второй половине и конце лета молодые окуньки, достигшие уже величины 2-3 см, выходят на более открытые места, преимущественно на песчаные мели, и начинают ловить здесь молодь мелких пород рыб - снетков, верховок и уклеек.
   Выметав икру, стаи оголодавших окуней первое время бродят около берега на небольшой глубине и кормятся главным образом икрой других рыб, особенно икрой плотвы, которая нерестится вскоре после окуня, земляными червями, принесенными в реку или пруд с пашен и огородов. Затем в средней России, примерно во второй трети мая, окунь разбивается на небольшие стайки, и каждая стайка выбирает себе район водоема, который, за редкими исключениями, не покидает все лето и ведет почти оседлый образ жизни.
   Окунь летом
   Места летних стоянок окуня также зависят от местности и довольно разнообразны, но окунь летом, за редкими исключениями, держится на средней глубине, на небольшом течении и только там, где может найти какую-нибудь защиту или, вернее, засаду. Крупные окуни всегда выбирают более глубокие и крепкие места.
   В стоячих или полупроточных водах окуни стоят в более глубокорастущих камышах и в других водяных растениях, ближе к краям поросли, неподалеку от чистых мест. В реках они также выбирают травянистые заводи, старицы, а за неимением их держатся на слабом течении около камней или в коряжнике, в ямах и омутах с водоворотом.
   В небольших речках стайки окуней встречаются только в бочагах - более широких, глубоких и медленнее текущих местах, невдалеке от переката, выжидая добычи - червей, насекомых, приносимых течением, и мелкой рыбешки. Кроме того, окуни всюду любят держаться около свай, мостов и груд хвороста.
   Окунь, подобно щуке, ведет вполне дневной образ жизни и после заката и незадолго до восхода, стоит неподвижно в своем убежище в полусонном состоянии. Только в конце мая и в начале июня он бродит всю ночь, и то в водоемах северных широт.
   Окуни выходят кормиться ранним утром и увлекаемые преследованием часто разбредаются в разные стороны и довольно далеко от мест стоянок. В жаркий солнечный день окуни стоят в тенистых местах, в густой траве, под лопухами, нависшими деревьями или под самым берегом, если он довольно обрывист, пока не спадает жара, и подстерегают добычу из своих засад. Плавает и стоит окунь большей частью близко от дна, но временами он поднимается в полводы и даже к самой поверхности. Окуни, несмотря на то, что не любят теплой воды, около полудня придерживаются верхних слоев.
   При каждом паводке образующаяся муть и сильное течение гонит мелочь в затоны, заливы или же в устья мелких притоков, где вода быстрее очищается и где более слабое течение. Вслед за мелкой рыбой идет окунь и вместе с нею же скатывается обратно в реку, занимая прежние места.
   Главную пищу окуня составляет мелкая рыба - молодь или самые мелкие виды рыб. Окунь кормится весной червями, среди лета линяющими раками или молодыми рачками, поздней осенью, в начале и в конце зимы главную пищу окуней во многих озерах северной, части средней России и Сибири составляют мелкие породы рачков, бокоплавы или мормыши. Насекомых эта рыба ест только при недостатке другой пищи.
   В реках окунь главным образом кормится прошлогодней плотвой и мальками этой самой распространенной рыбы и только на юге России предпочитает ей, в конце лета и осенью, мальков сазана.
   В реках и озерах средней России окунь предпочитает мелкой плотве взрослую верховку, которая здесь бывает многочисленна и представляет более легкую добычу, так как держится всегда в верхних слоях воды на еще более открытых местах, чем годовая, уже довольно юркая плотва.
   В озерах северных широт добычей окуня становится снеток, крупные же окуни, живущие на больших глубинах, часто питаются здесь молодью сигов. В небольших речках, при недостатке мелкой плотвы, окунь охотится преимущественно за мелкими пескарями, гольцами, гольянами.
   Окунь не щадит своего собственного потомства, а крупный окунь также никогда не упустит случая схватить 9-13-сантиметрового собрата. Это самоедство имеет свои положительные стороны, так как полагает пределы размножению этой плодовитой рыбы и сохраняет много молоди других пород, которую в большем количестве истребляют окуни. По своей прожорливости и вреду, приносимому им другим рыбам, окунь превосходит щуку, тем более, что он везде многочисленнее последней.
   Окунь настолько жаден и неосторожен, настолько мало боится шума, за исключением крупных особей, что его можно ловить, по крайней мере в течение десяти месяцев в году, почти без перерывов. Разница будет только в количестве пойманных рыб.
   Окунь осенью
   В конце лета стайки взрослых окуней покидают свои летние стоянки и выходят в более открытые и более глубокие места реки, пруда или озера. Стайки эти собираются по возрастам и продолжают увеличиваться в продолжение всей осени, почти до замерзания вод.
   Эти изменения образа жизни окуня обусловливаются соответственными изменениями образа жизни мальков карповых рыб, служащих ему осенней пищей. С конца августа окуни неотступно следуют за мелочью, подбирают отсталых и отбившихся рыбок и, врываясь временам в стаю, производят в ней опустошения. Они охотятся уже не из засады, как летом, а нападают открыто, пищи им вдоволь, и она достается им даже легче, чем летом.
   Указателями мест скопления малька и, следовательно, окуня осенью служат чайки, которые в свою очередь преследуют мелкую рыбу, иногда довольствуясь мальками, замятыми окунями. За редкими исключениями, окунь осенью держится близко от дна, поднимаясь в полводы только в очень теплую и ясную погоду. После первых сильных утренников окунь перемещается глубже потому, что вся рыба, тем более мальки, с этого времени держатся в нижних, более теплых слоях.
   Стаи окуней всегда за стаями малька с наступлением холодов, в конце осени, перебираются в более глубокие места, в ямы, и выходят оттуда все реже и реже.   В конце октября и начале ноября в средней полосе окунь уже на зимних стоянках и меняет их только в том случае, если будет чем-нибудь потревожен. Места этих стоянок неизменны, и главные условия их заключаются в углублении дна с возможно крепким, песчаным, каменистым или глинистым грунтом и в хорошей воде. Чем крупнее окуни, тем глубже и дальше от берега они становятся.
   Окунь зимой
   В больших глубоких озерах северной и северо-западной России окуни предпочитают становиться на зимовку в камнях - на лудах, так же как и в некоторых глубоких и каменистых реках на небольшом течении. В речках же окуни почти всегда зимуют в омутах. На Волге, Оке и в некоторых их притоках стаи окуня стоят под крутоярами или уступами берега, в устьях речек. В низовьях Волги они предпочитают главному руслу чистые и глубокие ерики, часто там, где ерик разделяется на два рукава.
   Первую треть зимы окуни еще довольно энергично преследуют стаи мальков, очень часто занимающих смежные с ямами отмели, местами на севере кормятся многочисленными рачками-бокоплавами, иногда сплошь усеивающих внутреннюю поверхность льда. Но активность окуня, как и почти всех остальных, значительно уменьшается после установления льда, и они становятся все более и более вялыми. С первыми оттепелями у нас, в средней полосе, в феврале окуни начинают выходить из своего полусонного состояния и снова начинают кормиться.
   В конце зимы главную пищу окуней в большинстве озер северной и частью средней России составляют упомянутые выше бокоплавы - мормыши, которые в это время размножаются. Затем, с образованием закраин и больших полыней стаи окуней трогаются с зимних стоянок, разбиваются на меньшие стайки и готовятся к икрометанию.

   Ловля окуня на мормышку зимой
   Зимой, спустя недели три после ледостава, на водоемах средней полосы России клев окуня становится случайным, капризным. То он берет в оттепель, то в мороз, то утром, то вечером и так далее. Но рыболовов это не останавливает. Они продолжают искать, изобретать, стремясь перехитрить окуней, вызвать их поклевку, используя разнообразные приемы игры мормышкой.
   Опустив мормышку до дна, медленно поднимают ее с едва заметными колебаниями, стремясь проверить все горизонты воды вплоть до ледяного потолка. Если окунь не реагирует, то используют прием постукивания или шевеления, когда мормышкой  с мелким мотылем постукивать по дну, поднимая и резко опуская вершинку удильника, образуя на дне облачко мути. Можно сбавить темп и размеренно шевелить лежащую на дне мормышку. Если постукивание привлекает окуня с более или менее значительного расстояния, то шевеление подстегивает его любопытство, возбуждает инстинкт хищника. Шевелящаяся на одном месте мормышка напоминает какого-то паучка или рачка, который копошится в грунте. 
   Рыболовы давно заметили, что после медленной, вялой игры мормышки любая другая игра в той же лунке пользы не приносит. Не приносят пользы также и попытки ловить на блесну в лунке, где только что удили на мормышку.
   Все более широкое распространение получает ловля окуня на мормышку без насадки. Надо полагать, что мормышки определенных конструкций, движущиеся определенным образом, издают привлекающие колебания, хотя часто окуни атакуют самые разные мормышки и при самой разной их игре.
   Известно, что мормышки различаются по размеру, весу, форме, характеру их движения в воде. К примеру, шарообразные мормышки наиболее компактны, они стремительно рассекают воду, сравнительно быстро погружаются и поднимаются, двигаясь по вертикали, плоские при опускании планируют, при подъеме отклоняются от прямой линии. Мормышки подвешивают к леске вертикально, горизонтально, под углом 45°, есть мормышки тяжелые и почти невесомые.
   Способов ведения мормышки, или игры - великое множество. Медленный подъем с плавным покачиванием, плавный подъем без покачивания, подъем с постепенным ускорением, чтобы возбудить у хищника инстинкт погони. Также применяют пошевеливание лежащей на дне мормышки, смещение ее по периметру или диаметру лунки, постукивание мормышкой по дну, медленный подъем мормышки без насадки, сопровождаемый ритмичным, частым потряхиванием.
   Кроме того, у рыболовов в арсенале приемов есть и такие, которые возбуждают любопытство и хватку окуня своей неожиданностью - необычная пауза, ни на что не похожее движение, встряхивание, изменение темпа и ритма игры. Вот один из примеров такой неожиданности. Насадив на крючок мотыля колечком, рыболов поднимает мормышку с частотой 150 колебаний и скоростью 70 см в минуту.   Мормышка достигла верхнего слоя, рыболов до предела поднял руку с удильником вверх. Подъем приманки прекратился, но колебания продолжаются с той же частотой - как бы бег на месте. Это вызывает хватку хищника. Немало и других вариантов ведения мормышки, при которых создаются своеобразные вихри и звуки, не имеющие сходства с биологическими звуками, возникающими при питании рыб.
   Не каждому рыболову удается такая игра. Кисть руки, держащей удильник, должна быть очень натренированной, глаз - острым, реакция - молниеносной. Придавая мормышке поразительные по частоте колебания, нужно уметь видеть, казалось бы, неуловимые поклевки - по едва заметным вздрагиваниям или отклонениям лески, уметь не прозевать момента подсечки.
   Высокая частота колебаний мормышки дает наилучшие результаты в периоды ловли по первому и последнему льду, когда окунь активен, клюет озорно и весело. Однако надо помнить, что при этом успех зависит и от глубины ужения - дробная игра хороша на сравнительно мелких местах, на больших глубинах она гасится сопротивлением воды, поэтому рыболов вынужден увеличивать амплитуду колебаний. 
   Мормышка без насадки  привлекает окуня тем, что в нем возбуждается инстинкт хищника при встрече с предметом, близким по размеру к пищевому объекту, если этот предмет колеблется и движется в воде более или менее естественно, например, вверх к поверхности воды или наискось течения, сносящего мормышку. Но даже и такое движение приманки вызывает у окуня рефлекс погони и хватки только тогда, когда удается раздразнить и довести его до этого состояния. Вот почему почти в каждой новой лунке опытный рыболов начинает ловлю с поисков такой игры мормышки, которая соответствует состоянию окуня в данный момент.
   На небольших глубинах, где окунь, охотясь, ориентируется с помощью зрения, частота колебаний мормышки должна быть настолько высокой, чтобы хищник не мог обнаружить подвох. Из этих же соображений частота колебаний приманки должна быть тем выше, чем медленнее ее подъем.
   Известны случаи, когда окуни, скопившиеся возле лунки в большом количестве, хватали пустую мормышку сразу же, при первом ее появлении. Такой жор, конечно, не показателен. Рыба не успевает рассмотреть, с чем имеет дело, потому что мормышку одновременно преследуют несколько соперничающих окуней, стремящихся перехватить добычу друг у друга.   
   Известно, что во время жора в одной лунке поклевка следует одна за другой, пока не выловишь всю стайку окуней или не отпугнешь их какой-нибудь оплошностью. Ближе к середине зимы бывает так, что после поимки двух-трех окуней клев в данной лунке замирает, но, если дать ей «отдохнуть», можно снова поймать полосатых хищников, но опять-таки не более двух-трех.
   Случается, что целая стайка окуней вертится возле лунки - рыбы, словно играя, норовят задеть леску или дерзко «тюкают» по мормышке, но ни один хищник ее не берет. В такой ситуации требуется новизна - другая мормышка, иные приемы ее игры.
   На небольшой глубине, где рыба хорошо видит, имеют значение не только размер и характер игры мормышки, но и ее форма, окраска, иногда даже яркость цвета. Бывает, что сегодня окунь ловится преимущественно на темную или зеленую мормышку, а завтра предпочитает желтую или совсем светлую. По-видимому, это в какой-то мере зависит от вида преобладающего естественного корма, от цвета воды, состояния освещенности водоема.

   Интересно отношение хищников к размеру приманки. Казалось бы, в середине зимы, когда тепловодные рыбы голодны, окунь должен выбирать более крупную добычу. Однако же мы знаем, что рыболовы добиваются в это время большего успеха, если вместо кисточки крупных мотылей насаживают на крючок только одного или двух, причем при ловле на одного мотыля нередко придают ему компактную форму в виде колечка. Более того, результативнее бывает ужение, если на крючок мормышки насаживают не крупного, а мелкого мотыля.
   Практика показала, что в дни плохого клева, когда у окуня резко снижается подвижность, эффективнее самые маленькие по размеру мормышки, изготовленные по принципу - наименьший объем при наибольшем весе. Мормышка почти невесома, она чуть больше спичечной головки. Чтобы погружать такую мормышку, нужно часто прочищать лунку, держать тончайшую леску над кольцом лунки и сдавать ее по центру, не допуская прикосновения ее ни к стенкам, ни к припаянной по краям лунки пленке из крошева льда и снега. Чтобы ловля была удачной, надо чтобы вся снасть для этого способа была предельно тонкой, а кивок очень чутким.
   Итак, мормышка доведена до дна. Потряхивать ее при помощи частых движений вершинки удильника просто невозможно. Как ни тонка леска, она имеет некоторую плавучесть, что при малом весе мормышки не позволит держать кивок в напряжении. Такую мормышку можно шевелить на дне или тихо-тихо водить, плавно поднимая и опуская в таком медленном темпе, чтобы кивок был напряжен. Это требует большого терпения, выдержки и времени. Но если постараться - труд будет вознагражден. На эту «беззвучную» мормышку с надетым на крючок мелким мотылем окунь нередко ловится и тогда, когда на более крупные мормышки с таким же мотылем он не обращает внимания.
   Ловить окуней на очень маленькую мормышку нелегко. Приходится не только помогать погружению мормышки, но и следить, как бы тончайшая леска на ветру не спуталась; регулировать положение снасти так, чтобы кивок большую часть времени находился под напряжением; при переходах на глубокие места подвязывать на отдельном поводке вторую мормышку. Не следует думать, что маленькая мормышка обладает таинственным свойством мгновенного действия. Все бывает - и томительное ожидание, и поклевки мелочи вместо настоящей рыбы. Зато, если на маленькую мормышку «сядет» солидный окунь, рыболов, вооруженный тончайшей снастью, будет иметь возможность испытать свои нервы, показать мастерство.
   В глухое время зимы ловля окуня - это всегда поиск, всегда преодоление трудностей. И здесь имеют значение не только маленькая мормышка и мелкие по размеру насадки, вплоть до личинки репейной моли. Особенно важно знание водоема, рельефа дна, расположение коряжников, каменных гряд, бровок, выступов или иных укрытий, где могут держаться окуни.
   Окуням свойственно групповое поведение. Наблюдения и опыт подтверждают, что если замедленной игрой приманки удается раздразнить одного окуня и вызвать его хватку, то вслед за этим в той же лунке можно рассчитывать еще на несколько поклевок. Нужно лишь не насторожить хищников быстрым выдергиванием из стаи подсеченного окуня или торопливыми движениями мормышки.
   Необходимо также умело пользоваться прикормкой. В лунку с небольшой глубиной регулярно подбрасывают с десяток мелких мотылей. Заглянув в прозрачную глубину, удается порой увидеть, что там происходит. К медленно тонущему мотылю окуни в дни вялого клева высоко не поднимаются, они берут его, когда он приближается чуть ли не ко рту, или подбирают позже со дна.
   Иногда окуни впадают в такое сонное состояние, что не находят в себе сил двигаться даже в том случае, когда хорошо видимая приманка тихо шевелится или неторопливо перемещается на малом от них расстоянии. Но внимание к движениям играющей мормышки у них не ослабевает. Об этом говорит опыт ловли окуней в одной лунке двумя удочками. Одну удочку кладут на край лунки, при этом кивок расположен над водой и находится под напряжением, а лишенная подвижности мормышка лежит на дне. Вторая удочка находится в руке рыболова. Мормышка не перестает играть, чем удерживает окуней возле лунки.
   Вопреки своему пристрастию к движущейся приманке окунь берет мотыля на удочке с мормышкой, лежащей неподвижно. Иногда поклевки на такую мормышку повторяются многократно, пока хищнику не примелькаются частые движения играющей мормышки или повторяющиеся при игре вихри перестанут его интересовать.
   Подобное же двойственное отношение к рыболовным приманкам наблюдается при ловле крупного окуня на глубоких озерах. Многие считают, что крупный окунь живет в одиночку. С этим нельзя согласиться, если иметь в виду зимнее время. На глубоководном озере Плещееве удавалось вылавливать подряд по нескольку крупных окуней из одной лунки или из лунок, расположенных на близком расстоянии друг от друга. По первому и последнему льду жирующие окуни берут мормышку решительно, сильной хваткой, а в середине зимы их поклевки становятся вялыми, при длинной леске - едва заметными.
   Ранним утром и перед сумерками крупного окуня ловят на шевелящуюся на дне мормышку с мотылем, а в дневные часы - в более высоких слоях воды, до 3-5 м от дна. Перед дном или облавливаемым горизонтом воды мормышка идет очень медленно, с короткими остановками, ее водят по прямой спокойно, допуская в одной из двух-трех проводок паузы до 20 и более секунд, лишь в отдельных проводках делают по два-три встряхивания для привлечения окуня колебаниями воды. Поклевки крупного окуня происходят, как правило, во время паузы или и последний момент, когда мормышка снова приходит в движение.
   Далеко не каждому рыболову приходилось испытывать острые ощущения в процессе борьбы с крупным окунем, подсеченным на большой глубине. Летом его сопротивление отличается буйными, размашистыми потяжками и безудержной силой, особенно мощны первые рывки, когда он испуганно шарахается в придонную глубину. Теперь же, в студеной воде, он не делает таких смелых, безоглядных маневров, а упорно защищается на одном месте. Уже в момент подсечки бывает так, что при тонкой снасти рыболов не может оторвать от дна клюнувшего окуня, а дальше своим статичным сопротивлением хищник создает для рискованной снасти такое противодействие, что рыболов, не обладающий выдержкой и умением при необходимости стравливать леску с подтормаживанием, нередко допускает оплошность. Горячась и волнуясь, рыболов слишком быстро выбирает леску, торопится поднять окуня в верхние слои воды и терпит неудачу.
   Даже опытные рыболовы, обладающие сноровкой и выдержкой, волнуются, когда борьба обостряется. Как можно не волноваться, когда леска натянута до отказа, а хищник не сдается. Зато каждая победа рыболова не только возбуждает радость преодоления, но и стимулирует совершенствование мастерства.