Налим - единственный пресноводный представитель тресковых. Ареал налима довольно большой. Его нет лишь на Северном Кавказе, в Западном Закавказье, Аральском море, Балхаше, Южном Приморье и на Камчатке. Обитает как в реках, так и в озерах. На Севере налимы живут даже в совершенно замкнутых озерах, но в тех, где есть ключи или родники. По всему ареалу имеются его подвиды.

   Нерест налима в зимнее время и большая активность в ледяной воде, когда большинство рыб ведет малоподвижный образ жизни, невольно пробуждают к этому хищнику повышенный интерес. Мирные рыбы с приближением зимы уходят в глубокие ямы, где значительно теплее, чем на мелководье. А налима предзимняя непогода выводит из летней спячки и он активно кормится. На охоту налим выходит исключительно ночью, и чем она холоднее, тем налим бодрее.
   Голова у налима приплюснута, с небольшими глазами. У молошников голова толще, а туловище тоньше, брюхо почти всегда раздуто. Это говорит о большой прожорливости налимов в период кормовой активности. Пасть широкая, верхняя челюсть чуть длиннее нижней. На подбородке имеется хорошо развитый усик. На челюстях и сошнике мелкие щетинкообразные зубы, которыми налим удерживает добычу. Грудные плавники короткие, спинных плавников - два, второй спинной и анальный доходят до хвостового плавника, но не сливаются с ним.
   Тело покрыто мелкой, глубокосидящей чешуей. Крепкая кожа налима покрыта обильной слизью. Известно, что раньше из налимьей кожи делали мешки, кошельки.
   Окраска налимов сильно варьирует в зависимости от воды, цвета дна и местонахождения. Налимам свойственна мимикрия. Северные налимы светлее южных. С возрастом они становятся еще светлее. Самцы темнее самок. Окраска может быть зеленая, оливково-зеленая, мраморная, пестрая, испещренная бурыми пятнами и полосами. Южные налимы почти черные, особенно молодые. Горло и брюхо беловатое, серое, светло-серое.
   Внешний облик и образ жизни налима свидетельствуют о том, что это рыба реликтовая, сохранившаяся со времен ледникового периода. Он унаследовал холодолюбивость своих предков и обитает в основном в водоемах северного полушария. Особенно распространен налим в реках Сибири.
   На Крайнем Севере налим питается круглый год. На Таймыре ловят налимов на донные снасти в течение всего полярного лета. Клюют они и в озерах. В озере Байкал налим весьма активен на протяжении всего лета. Объясняется это, видимо, тем, что байкальская вода почти одинаково холодна в любое время года. Можно ловить налимов в небольших горных речках Забайкалья с очень холодной водой. Налим любопытен - идет на шум, бряцание металла под водой. Слух и обоняние у налима развиты гораздо лучше, чем зрение.
   Налим не только совершает сезонные миграции, но постоянно кочует в пределах облюбованного участка водоема. Это связано как с изменениями температуры воды, так и с другими факторами. В лунные ночи он перемещается меньше, в темные – больше, а перед грозой даже всплывает на поверхность. Вообще, он боится света, хотя и идет на свет костра. Если осветить налима в ночное время, то чаще всего он замирает на дне, свернувшись кольцом, или бросается в ближайшее укрытие.
   Старые рыболовы Севера рассказывают, что были очевидцами поимки трехметровых налимов. Самые крупные налимы водятся в Печорском бассейне, на Европейском Севере, в Оби, Иртыше и на Таймыре, имеются они и в других уголках Крайнего Севера.
   Половой зрелости налим достигает на третьем году жизни. Но озерный налим созревает позже, однако есть озера на Крайнем Севере, где он быстро растет и набирает вес - соответственно, раньше становится половозрелым.
   В отличие от большинства пресноводных рыб налим размножается в самое холодное время года. Икромет происходит подо льдом. Нерест налимов происходит с конца декабря до начала февраля. Хотя в Северном Казахстане, на Иртыше, на Крайнем Севере в январе можно уже не найти икры у самок. Можно предположить, что даже в одном регионе возможны отклонения в сроках нереста одного и того же поколения налимов. В замкнутых озерах налимы выходят на нерест к отмелям, туда, где есть родники или ключи.
   Нерестилища в районе озера Байкал располагаются в устьях ручьев, которые не замерзают и образуют при впадении в реку сравнительно глубокие участки, куда постоянно поступает свежая, обогащенная кислородом вода. Весной возрастающее течение выносит икру с нерестилищ, и выклев личинок происходит ниже мест нереста. На нерест налимы идут исключительно в ночное время, причем во время хода интенсивно питаются.  
   Икра у налимов желтоватого цвета, размером 0,8-1,5 мм, с небольшой жировой каплей, развивается в нижнем слое воды, над дном. Жировая капля делает икринку плавучей. Выметывается большое количество икринок - от двухсот тысяч до миллиона, в зависимости от возраста особей, у крупных налимов до пяти миллионов и больше.

   Налим - типичный хищник. Его молодь, достигнув всего 15-20 сантиметров в длину, уже начинает охотиться на мелких рыбешек. Молодь налима держится на каменистых участках водоемов, прячась в дневное время в укрытиях. Интенсивно растет в основном зимой, летом же рост замедляется. Взрослые особи поедают самых разнообразных рыб - пескарей, ершей, плотвичек, уклеек. В то же время налим не брезгует личинками различных насекомых и дождевыми червями.
   Активный клев налима приходится условно на три основных периода - зимний, весенний и осенний. Зимой его обычно ловят по перволедью и перед нерестом. Весной лучшее время для ужения в средней полосе - март и апрель, когда налимы нагуливают жир для летней спячки - так называемый посленерестовый жор. Но когда именно выпадет короткое время активного налимьего клева, не предскажет никто. Наверное, только частое посещение знакомого водоема может гарантировать положительный результат.
   Чем хуже, ненастней и безобразней погода, тем активнее клев, хотя бывают и исключения. Однажды в середине зимы случилась длинная январская оттепель, съевшая весь снег, и бросившая свежую воду в реку, и полная луна освещала, как днем, все речные изгибы - налим тогда брал, не переставая, всю ночь и на наживку, и на блесну.
   У каждого рыболова-налимятника есть своя любимая насадка. Одни только блеснят, другие ловят на ершей и кусочки рыбы, третьи - на птичьи потроха и специально сохраненных мелких лягушат. Многие рыболовы применяют опарышей, живцов и традиционного земляного червя.
   При ловле на жерлицы в декабре - январе, налим берет лучше на живца и крупного червя. Налим как хищник все же больше предпочитает живых рыб, и ловить его лучше на живцов. При ловле на жерлицы налим так глубоко заглатывает живца, что освободить крючок совершенно невозможно. Приходится снимать хищника вместе с поводком.
   Санитарами налимы становятся после нереста - в период максимального жора, ближе к весне и весной. Чем дальше к югу, тем больше он предпочитает на снасти живца. Основной жор налимов бывает до нереста и особенно после него.
   В реках налим любит чистую холодную, с медленным течением воду с илистым, глинистым, каменистым и галечным дном. Часто обитает вместе с ершом, которого иногда и поедает. Оба не переносят загрязнения рек и отравления их химически вредными веществами. Эти рыбы являются как бы индикаторами чистоты наших водоемов - по ним можно судить о качестве воды.
   Ловля налима зимой
   Зимой чаще всего можно обнаружить налима на сравнительно глубоких участках с каменистым дном, вблизи впадающих в водоем ручьев. Иногда он попадается на мели, почти у самого берега, где бьют подводные родники и куда заходит мелкая рыбешка. В незнакомом месте налима можно поймать только случайно.
   Каких только легенд, рассказов, теорий и предложений не услышишь от рыболовов о загадочной налимьей тропе. У одних она идет по мелководью у самого берега, у других - только по фарватеру, у третьих - по бровкам и свалам глубоких ям. Если проанализировать все случаи, то получается, что налимья тропа может проходить по любому участку реки, но, с другой стороны, не везде же на реке ловится налим.
   Нашел тропу - теперь ищи налимьи стоянки, пробивая лунки вдоль реки. Из множества лунок, как правило, только единицы добычливы, а остальные пустые. Обычно активно начинают брать крупные "молошники", и за короткий период их можно поймать достаточно много, но если вы вдруг сразу зацепили "икрянку", клев на долгое время прекращается, пока не подойдет другая стайка, во главе которой будет находиться большая "мамка", окруженная толпою "поклонников".
   В проточных и замкнутых озерах любимое местопребывание налима - глубокие ключевые ямы. В таких местах налимы чувствуют себя превосходно. Осенью, например, на Севере по рекам идут на нерест стада рыб сиговых пород. На местах этих нерестилищ собирается множество налимов, ершей, окуней и другой рыбы, которые пожирают икру сиговых. Этим они, в том числе и налим, наносят большой ущерб поголовью ценных промысловых рыб.
   Лучше ловить налима на донные снасти, насаживая на крючок живца или крупного червя, а еще лучше - пучок червей. Применять следует довольно крепкую леску диаметром не меньше 0,4 мм. Крючки лучше использовать одинарные № 10 и крупнее, с длинным цевьем, так как налим глубоко заглатывает насадку. При ловле на живца можно использовать двойники или тройники. Тогда на каждый крючок насаживают живца – получается гроздь пескарей или гольянов, что привлекает крупных налимов.
   Лучшими живцами при ловле налима считаются пескарь, вьюн и ерш. Насаживая пескарика, обычно крючком цепляют его сразу за нижнюю и верхнюю губы, иногда под спинной плавник. К пескарю налимы особенно неравнодушны, но в зимнее время его раздобыть непросто. Поэтому в это время года в качестве живца можно применять небольшого икряного ершика. Некоторые рыболовы, используя ерша в качестве живца, остригают ему колючки. Делать это, на мой взгляд, совсем не обязательно. К тому же не каждый день налим встречает в водоеме «стриженого» ерша, что само по себе выглядит уже неестественно. Вьюна чаще насаживают кусочками в дополнение к блесне или мормышке.

   Интересна ловля налима на блесну. Применяют самодельные свинцовые блесны, белые и желтые, длиной 10-12 см, шириной в самой широкой части до 3 см.
   Процесс блеснения такой же, как и при ловле окуня. Блеснят, как правило, у самого дна. В проводке делают более длительную паузу, чем при ловле щуки или окуня. Блесну часто кладут на грунт, "стучат по дну", и через 2-3 секунды поднимают на 3-10 см, затем резко дергают удильником и опускают в ту же точку.
   Налим обычно так тихо берет насадку, что поклевку практически не ощущаешь, и только проверяя, поднимая удочку, неожиданно обнаруживаешь сидящую на крючке рыбу. Но бывает, осмелевший налим так сильно бьет по блесне, что выбивает удочку из рук и, как нитку, рвет крепчайшую леску. Налим хватает блесну во время ее движения вверх. Обычно слабый рывок передается в руку через удильник. Крупного налима от начала и до конца вываживать следует медленно, не позволяя ему зайти в коряжник или другое укрытие.
   При ловле на блесну желательно ставить приманку серебристого цвета с одинарным крючком. К играющей блесне налим, по всей вероятности, так же осторожно «подкрадывается», как и к живой рыбешке. Приблизившись на достаточное расстояние, он бросается на нее снизу. Схватив блесну и уколовшись о жало крючка, налим обычно замирает. Поэтому подсечка должна последовать незамедлительно. Иногда хищник промахивается, и тогда бывает, что крючок цепляет его за подбородок или под жабры.
   Иногда налима ловят на крупную мормышку, наживленную кусочком свежей рыбки. Техника ловли заключается в медленном приподымании мормышки в придонном слое воды и постукивании ею о каменистое дно. Поклевка ощущается, как плавная потяжка или зацеп при подъеме. Но если удалось обнаружить скопление налимов, лучше всего ловить на блесну.
   Ловят на косах, местах выхода на них, где глубина от 1 до 2,5 м. Часто подсаживают на крючок крупных червей. Неплохо ловится налим перед похолоданием, в ненастье, к вечеру и утром.
   Мало изучен налим, обитающий в районах Крайнего Севера, потому и противоречивы многие сведения авторов об этой рыбе. Северный регион страны - самый подходящий для налима, но труднодоступный.
   Мясо южного налима нежнее, чем северного, у которого оно грубоватое, особенно у крупных особей. Но зато молоки - "макса" и печень - "ксень" - просто превосходны.
   Нежное, немного сладковатое мясо налима приятно на вкус, питательно и не приедается, как у другой рыбы. Тушеный картофель, переложенный слоями овощей и белейшего налимьего филе, всегда считался украшением праздничного стола и прекрасным диетическим блюдом, как и двойная наваристая уха из окунево-ершиной мелочи с добавлением налимьих голов.
   Вершиной кулинарного искусства является умело приготовленная налимья печень. Зажаренная на прозрачном янтарном масле, сдобренная различными кореньями и специями, сбрызнутая лимонным соком, она тает во рту и составляет здоровую конкуренцию самым изысканным блюдам. 
   На новогоднем столе, кроме традиционных закусок и деликатесов, почетное место займет румяный налимий пирог и ароматная жареная печенка.
   Ловля налима на блесну
   Существует довольно много способов ловли налима, из всех них наиболее увлекательным является зимняя ловля на блесну. Самым пассивным и не требующим умения и сноровки будет ловля на донки или жерлицы. Любая ловля налима производится в ночное время, поимка налима днем - большая редкость.
   Пик активности этой рыбы наступает в преднерестовое время с установлением ледяного покрова на водоемах.
   Наиболее подходящими для ловли налима на блесну местами являются плесы с ровным течением - именно сюда налим выходит кормиться в ночное время. В районах впадения в основное русло ручьев и мелких речек клев, как правило, намного лучше.
   Питается налим как живой мелкой рыбешкой, которую ему удается поймать, так и снулой рыбой. Блесны для ловли налима применяются самые разные, от тяжелых колеблющихся до классических зимних. На крючок блесны желательно насадить небольшой кусочек рыбы, это значительно улучшит клев.
   Техника ловли простая - блесна опускается на дно, затем взмахом руки поднимается от дна на полметра и в свободном падении снова опускается на дно. Поклевка следует во время подъема блесны и ощущается рукой как повисшая тяжесть.
   Ловлю на блесну можно совмещать с ловлей жерлицами, на крючки которых насаживают ершей или кусочки другой рыбы. Замечено, что лучше налим берет в пасмурные ночи. Уловы могут быть весьма значительными. Размеры пойманных налимов - от одного до трех килограммов.
   Место ловли необходимо периодически менять, вероятно, существуют какие-то подводные налимьи «тропы», по которым кормящиеся хищники передвигаются охотнее.
   Есть еще один способ зимней ловли налимов - на крупную мормышку. Размер мормышки может достигать нескольких сантиметров. Крючок должен быть не менее № 8. Насадкой служит пучок червей или кусочек рыбы, леска 0,3 мм. Мормышка опускается на дно, и ею монотонно двигают около дна. Сторожок не нужен, поклевка ощущается рукой как тупой удар. Места те же, что и при ловле на блесну.

   Ловля налима на мормышку
   В Рыбинском водохранилище налимов довольно много и их давно и успешно ловят на мормышку.
Основной элемент налимьей снасти - свинцовая мормышка. Она отличается размером и весом. Длина такой мормышки 30-35 миллиметров, диаметр 12-15 миллиметров, вес 25-30 граммов, впрочем, параметры могут быть и другими. Форма - «капелька», крючок - предварительно облужен, он должен быть прочным и острым. Мормышку не красят. Диаметр лески - 0,4-0,6 миллиметра. Главное требование к снасти - прочность, так как налим сопротивляется упорно, особенно крупный.
   Лучшей насадкой для ловли налима считается снеток. Применяют также кусочек белой рыбки с чешуей, лягушку, пучок дождевых червей. Можно насаживать на крючок половинку ерша с хвостиком, но на ерша налим клюет только в период активного жора.
   Иногда к основной леске в 10-15 сантиметрах от мормышки привязывают крючок на поводке 10-12 сантиметров и комбинируют насадки, например, снеток - черви. Это заметно улучшает клев, но затрудняет вываживание рыбы, так как иногда крючок или мормышка цепляется за лед.
   Техника ловли несложная. Мормышку кладут на дно и ритмичными движениями, один удар в 2-3 секунды, «стучат», приподнимая ее на 10-15 сантиметров, с одновременным покачиванием, затем опять «стучат» по дну. Каждый рыболов, совершенствуя технику ловли, вырабатывает свои приемы и хитрости.
   Трудно сказать, что налима привлекает больше, - фонтанчики мути, поднимаемые мормышкой, запах насадки или колебания и стук. Можно лишь утверждать, что если в данном месте налим есть - он не заставит себя долго ждать.
   Налим, как известно, хищник ночной, поэтому ловлю его начинают в сумерки. В полночь клев ослабевает или совсем прекращается и возобновляется за два-три часа до рассвета. В полнолуние, когда луна не скрыта тучами, налим ловится плохо. Особенно успешной охота на налима бывает в марте.
   Надо знать, где обычно кормится хищник. Это коряжники, каменистое дно, песчаные косы, бровка рядом с большой глубиной. Если в лунке нет поклевки в течение 15-20 минут, надо менять место.
   Большая удача попасть на налимью «тропу». Иногда из одной лунки за полчаса можно вытащить до десятка налимов, в то время как рядом, метрах в двух, поклевок вообще не будет.
   Налим на Ладоге
   Налим - ночной хищник, не каждый рыболов согласится провести ночь у лунок на морозе, в январскую стылую темень, когда от холода дрожат звезды, или в февральскую снежную круговерть, когда лунки заметает поземка. И все же есть такие любители, которых греет радость поклевки, и поэтому все неудобства они просто не берут в расчет.
   Ловля налимов зимой бесхитростна и проста, надо только знать, где они водятся, где живут. Одно из таких мест есть на Ладоге в устье реки Видлица.
   У лунок для освещения кивков ставят свечки, прикрытые сверху бутылками с отколотым донышком.
   С наступлением темноты налим рыщет по каменистому дну в поисках добычи. Он хватает все - пескарика, ерша, кусочек рыбы на крючке донной удочки. Не пропустит налим мормышку или блесну. Приманки должны быть крупные, светлые, наживленные червем, мотылем, кусочком рыбы. Поклевки налима определяются по медленному поклону кивка.
   При медленном, неспешном подъеме подсеченной рыбы легко вытаскивают и крупных налимов, а сходов почти не бывает, потому что хищник заглатывает насадку глубоко.
   Вытаскивать крючок из пасти налима, усеянной мелкими и острыми зубами, лучше всего с помощью экстрактора.
   Грязно-черная окраска пойманных налимов от воды кажется лаковой. Выброшенный на лед, налим еще долго ползает у лунки, собирая на себя крошки снега и шурша ими.
   Важно следить за состоянием лунок, очищать от намерзающего льда. Края у лунки надо обколоть.
   Есть своя прелесть в неторопливых поклевках, в мерцающем свете свечи, отражающемся в маленьком блюдце открытой воды, в пустынности льда и ночной тишине.
   Долгая зимняя ночь под беззвучные поклоны чутких кивков проходит быстро и  незаметно. Сон начинает наваливаться с рассветом, когда ослабевает клев, а на берегу медленно проступает темная полоска соснового бора. Тогда и пора домой.