Карповые - самое богатое по числу видов семейство как среди пресноводных, так и морских рыб. В семействе карповых насчитывают более 1700 видов, относящихся к 275 родам, объединенных в девять подсемейств. Тело их покрыто циклоидной чешуей, но у некоторых голое. Рот у карповых, как правило, выдвижной. На нижнеглоточных костях серповидной формы имеются хорошо развитые глоточные зубы, расположенные в 1-3 ряда. Усики у карповых рыб либо отсутствуют, либо имеются, но не более 1-2 пар - исключение восьмиусый пескарь. Плавательный пузырь у карповых рыб обычно большой, состоящий из 2-3 камер.

   Карповые имеют радиальное распространение, они встречаются в тропической, умеренной зонах, пересекают полярный круг. Это воды Европы и Британских островов, Азии и островов западной части Малайского архипелага, Северной Америки и Африки. Карповые отсутствуют в водоемах Южной и Центральной Америки, Антильских островов, Австралии, Тасмании, Новой Зеландии, Новой Гвинеи. В настоящее время в водоемах Австралии встречаются карп, линь, серебряный карась, плотва, привезенные из Англии в конце XIX столетия.
   В водоемах Мурманской области встречаются три вида карповых – язь, плотва и лещ.
   Язь имеет ограниченное распространение. В озере Имандра встречается редко. Он являлся предметом промысла в озере Ивановском (Вулъявр), в Ковдозерской системе и Канозере.
   Распространение плотвы на Кольском полуострове в основном ограничено водоемами бассейна Белого моря. Она отсутствует в Умбозере. В Имандре и Канозере ее очень мало. Известен случай поимки плотвы в Ловозере. В значительных количествах имеется в Ивановском (Вулъявр), в Ковдозерской системе озер.
   Ковдозерское водохранилище известно пока как самый северный водоем, где распространен лещ. Численность его здесь небольшая. Лещ добывался в качестве прилова вместе с другими карповыми рыбами в районе Тупьей губы, Лопской запани, поселка Северного, имеется в Мечозере, сообщающемся с водохранилищем протокой, а также в Нотозере.

   Карповые - относительно теплолюбивые рыбы. Число видов по направлению к северу уменьшается. Например, в Янцзы известно 142 вида карповых, в Амуре - 50, а в бассейне Лены - только 10. За Северный полярный круг в Евразии переходит небольшое число видов - плотва, елец, язь, карась, гольян. Такая же картина наблюдается в Северной Америке.
Условия жизни в водоемах весьма различны, и с этим связано огромное разнообразие карповых рыб. Длина их колеблется от 6-8 до 150-180 см. Гигантский усач может достигать 3 м. В Северной Америке преобладают карповые длиной до 10 см. В водоемах Европы большая часть рыб имеет длину 20-35 см. В реках Азии многочисленны самые мелкие, длиной до 10 см, и самые крупные, длиной более 80 см - сазан, аральский усач, желтощек, черный и белый амуры.
Многие из растительноядных рыб Юго-Восточной Азии - белый амур, белый лещ, циррины, роху и другие виды достигают очень большой длины, до 60-120 см, в то время как длина самых крупных растительноядных рыб водоемов Европы около 40 см.
   Окраска тела у карповых однообразна, преимущественно ограничена тонами ярко-серебристым, золотистым и оливково-бурым. В водах Европы преобладают рыбы с серебристой окраской. Плавники обычно имеют либо сероватую окраску, либо желтоватую, либо красноватую различной интенсивности.
   Наиболее ярка и разнообразна окраска индийских и африканских карповых. Особенно примечательны различные пунтиусы, расцвеченные в вишневые, желтовато-оранжевые и оливково-зеленые тона с полосами вдоль тела, характерными темными пятнами, кардиналы, расборы, полосатые данио и некоторые другие виды. У многих ярко-серебристых карповых Северной Америки вдоль тела проходит темная полоса, на верхней части тела часто могут быть пятна.

   Окраска тесно связана с поведением и местом обитания вида. Так, серебристый оттенок имеют рыбы, которые держатся в толще воды, а золотистая, оливково- бурая, пятнистая окраска характерна для рыб, живущих в придонных слоях. Полоса вдоль тела встречается у многих мелких рыб, ведущих стайный образ жизни. У большинства окраска с возрастом меняется. У рыб более старых она, как правило, становится ярче. У многих видов в период размножения окраска становится также более яркой, иногда и совсем изменяется. Могут появиться особи, лишенные окраски, так называемые альбиносы, и, наоборот, ярко окрашенные - хромисты.
   Искусственный отбор позволил вывести специальные формы, отличающиеся от особей своего вида окраской. Примером могут служить золотая орфа, оранжево-красный язь, золотистый линь. В результате многолетней селекционной работы с серебряным карасем удалось вывести разнообразных по форме и окраске декоративных, так называемых золотых рыбок - телескопы, кометы, вуалехвосты, львиная головка и другие.
   Форма тела у карповых большей частью рыбообразная. У некоторых тело довольно высокое, сжатое с боков - горчак, лещ, густера. У придонных видов оно часто слегка уплощено в спинно-брюшном направлении, особенно в передней части тела - обыкновенный пескарь, маринка. У большинства карповых брюшко округлое, но у некоторых сжатое и даже слегка заостренное, так что чешуи, покрывающие тело с боков, сходятся и образуют на этом участке небольшой киль, как у жереха и верховки.
   По характеру питания и по строению ротового аппарата, пищеварительного тракта карповые весьма разнообразны. Некоторые из них имеют верхний рот, многочисленные тычинки на первой жаберной дужке, питаются или планктоном и водорослями, или мелкими беспозвоночными. У многих видов рот конечный, они добывают пищу в толще воды или среди зарослей растений, подобное положение рта характерно и для хищных рыб. У рыб, добывающих пищу на дне, рот нижний. Вокруг рта в той или иной степени развиты губы. Особенно хорошо они сформировались у видов с нижним ртом, добывающих пищу в мягком илистом грунте. Губы мясистые, покрытые многочисленными сосочками.
   У видов, соскабливающих обрастания с различного субстрата - камней, плотного грунта, сучьев, нижняя челюсть обложена хрящом и покрыта прочным приостренным роговым чехликом. К ним относятся подусты, храмули, некоторые виды маринок, пескарь-владиславия, живущие в бассейне Амура, и другие. Эти виды придерживаются плотных, обычно каменистых грунтов, и обитают большей частью в горных реках и ручьях.
   У видов, добывающих пищу в мягких грунтах, рот способен сильно выдвигаться и напоминает трубку, которая проникает глубоко в ил и засасывает различных мелких беспозвоночных - личинок комара-толкунца, олигохет. Глубже других рыб нашей фауны в ил проникают сазан - более 12 см, карась - 11 см, менее глубоко линь - 7 см, лещ - 5 см. У хищных рыб рот почти не выдвигается, раскрытие рта увеличивается благодаря удлинению челюстных костей. У карповых зубы на челюстях отсутствуют. Ртом они только захватывают пищу, которая размельчается в глотке, когда пища проходит между жерновком и глоточными зубами.

   Пищеварительный тракт у карповых рыб представляет собой трубку, желудок отсутствует, следовательно, нет желудочного фермента пепсина, расщепляющего белки. Желудок - резервуар, где пища обычно задерживается на довольно длительное время. Исчезновение его у карповых связано с необходимостью обеспечить прохождение через кишечный тракт большого количества обильной, но малокалорийной пищи, которой питается большинство карповых. Длина кишечника колеблется у разных видов карповых в больших пределах. У хищников и бентосоядных видов кишечник короче длины тела, у всеядных - равен ей или несколько больше, у растительноядных в 2-4 раза превышает длину тела. Особенно длинный кишечник, более чем в 10 раз превышающий длину тела, у толстолоба.
   Карповые употребляют самую разнообразную пищу - донные организмы с поверхности и из глубины грунта, организмы толщи воды, высшую растительность, детрит, рыб, а также летающих насекомых, случайно попавших в воду.
   Характер питания отдельных видов очень различен. У каждого вида состав пищи изменяется с возрастом, по сезонам года и зависит от кормовой базы водоема. Молодь питается зоопланктоном или, реже, мелким зообентосом. Питание растительностью и обитающими на ней беспозвоночными характерно для карповых, близких к исходным формам.
   В водах Европы большинство карповых питается беспозвоночными животными, живущими в грунте и на различных субстратах, меньшинство - зоопланктоном и воздушными насекомыми. Многие используют разнообразные животные и растительные источники пищи. Исключительно растительноядных или хищных рыб очень немного.
   Среди хищных карповых Юго-Восточной Азии есть мелкие виды, например, троегубка, длиной до 20 см и крупные - верхогляд, до 100 см, желтощек, до 200 см. В водах Европы типичным хищником является жерех. Это одна из самых крупных рыб среди европейских карповых, он достигает 60-80 см.
   Экология размножения у карповых очень разнообразна. Различие между особями разного пола у большинства видов проявляется в том, что самки крупнее самцов. Но у некоторых видов самцы охраняют икру, в таком случае они крупнее самок. Вообще самцы по сравнению с самками чаще окрашены более ярко, особенно в нерестовую пору. К этому времени на голове, теле появляются бугорки ороговевшего эпителия, обычно они молочно-белого цвета, их называют «жемчужной сыпью», брачным нарядом. 
   Большинство карповых живет в пресных водах, но некоторые виды способны переносить умеренную соленость, а один вид, дальневосточная красноперка, встречается даже при океанической солености, но икру все они откладывают в пресной воде. Виды, живущие в солоноватых участках морей и идущие на нерест в реки, называются полупроходными. Одни из них - вобла, тарань, лещ, сазан, заходят в нижние участки рек, другие совершают значительные перемещения. В последнем случае брачный наряд у идущих на нерест производителей выражен сильнее.
   Карповые выметывают довольно большое количество икринок. Живородящих карповых не обнаружено. Карповые умеренных широт северного полушария мечут икру в весенне-летний период. Самки некоторых видов откладывают икру одновременно, а другие - в несколько приемов. По мере продвижения в низкие широты увеличивается процент порционно икромечущих видов, и сроки нереста растягиваются.
   У большинства карповых икра имеет клейкую оболочку, разные виды откладывают ее на различный субстрат: одни - на растительность, другие - на камни, третьи - на песок. Некоторые карповые нерестятся в реках, и выметанная ими икра развивается в толще воды, сносимая течением. Оболочка такой икры не клейкая, прозрачная и достаточно плотная. Все горчаки и один вид пескаря откладывают икру в мантийную полость двустворчатых моллюсков.
   Растительный субстрат, залитый полыми водами, встречается в относительно спокойных, слабопроточных или стоячих участках водоема. В дельте Волги такие участки наземной растительности, залитые полыми водами, носят название полоев, в устье Дона - займищ. Размножающиеся на полоях карповые рыбы выметывают икру на растительность, икринки находятся в слое, относительно богатом кислородом. Через несколько дней из икры вылупляются личинки. Энергично двигая хвостом, они поднимаются в верхние слои воды, натыкаются на листочки и веточки растений, приклеиваются к ним с помощью секрета, выделяемого «цементными» железками, расположенными на голове личинки.

   Личинки развиваются, используя запасы желточного мешка, и еще до полного его расходования переходят к активному образу жизни. Они открепляются от растений, плавательный пузырь наполняется воздухом, и молодь начинает питаться инфузориями, коловратками, мелкими ракообразными, постепенно переходя на пищу, свойственную тому или иному виду. С началом спада уровня паводковых вод мальки покидают полой, выходят в русла рек, где продолжают питаться и расти. Молодь полупроходных рыб скатывается в предустьевые участки моря, богатые пищей. К видам, откладывающим икру на растительность, относятся в наших водах полупроходные виды - вобла, тарань, лещ, сазан, озерно-речные - плотва, густера, уклея, прудовые - карась, линь, верховка. У личинок дыхание обеспечивается хорошо развитой сетью кровеносных сосудов в плавниковой складке и на желточном мешке. По мере роста личинок эти временные органы дыхания заменяются жабрами.
   Многие речные виды карповых откладывают икру на камни, расположенные в местах с сильным течением. Икра приклеивается к камням, но обычно через некоторое время отрывается и течением заносится в щели между камней, под камни, где и развивается. Плодовитость у этих рыб, как правило, меньше, чем у рыб, откладывающих икру на растительность, икра несколько крупнее, инкубационный период продолжительнее, что связано с более низкими температурами. Вылупившиеся личинки крупнее и более сформированы, чем личинки из икры, отложенной на растительность, и в противоположность последним избегают света. Они не имеют органов приклеивания; кровеносная система, выполняющая дыхательную функцию, развита также слабее. После вылупления из икры личинки обычно забиваются под камни или в другие затененные места, хорошо омываемые водой, с высоким содержанием кислорода. После всасывания желточного мешка и заполнения плавательного пузыря воздухом они начинают вести такой же образ жизни, как и личинки из икры, отложенной на растительность. К этой группе карповых относятся полупроходные рыбы, поднимающиеся для нереста довольно высоко в реки - вырезуб, рыбец или сырть, шемая, а также типично речные рыбы - елец, голавль, подуст, маринка и многие другие. Большинство карповых не проявляет заботы о потомстве, но все же среди них есть некоторое количество видов, охраняющих икру и даже молодь.
   Наружное оплодотворение икры, близкие сроки размножения видов, принадлежащих к одной экологической группе, облегчает межвидовое и даже межродовое скрещивание карповых в естественных условиях. В водах Европы довольно обычны гибриды карпа и золотого карася, красноперки и уклей, красноперки и густеры, красноперки и леща, плотвы и леща и др. Некоторые из них, вероятно, плодовиты, например гибрид плотвы и леща. Иногда встречающиеся в природе гибриды, способные к размножению, принимаются за самостоятельные виды. Несколько таких видов описано из водоемов Северной Америки.
   Промысловое значение карповых рыб велико в России, а также в странах Азии и Африки. В СССР преимущественно добывают полупроходных карповых - воблу, тарань, сазана, леща, шемаю, рыбца, в бассейнах Азовского и Каспийского морей.
В водохранилищах в больших количествах промышляют леща. Лещ и плотва - основной улов рыб в озерах. В прудах и небольших мелководных озерах ловят карася.
   Наиболее обычный объект рыбоводства в Европе - карп, порода, выведенная человеком. Родоначальником современного европейского карпа является дунайский сазан. Помимо сазана, в прудах выращивают линя, золотого и серебряного карася, орфу. Сазан, карп - самые популярные прудовые рыбы во всем мире. Их разводят и в большинстве стран Азии, Австралии, акклиматизировали и в озерах США и Канады.
     Особый интерес представляет содержание растительноядных рыб в прудах-охладителях при тепловых электростанциях. Подобные пруды сильно зарастают растительностью, и водообмен в них нарушается: большая масса воды застаивается, а небольшое количество текущей воды не успевает охладиться. Растительноядные рыбы, посаженные в такие пруды, съедают всю растительность и хорошо растут. Подобным же образом растительноядные рыбы очищают водные каналы, проведенные на юге нашей страны.
   Многие карповые рыбы - объект лова рыболовов-любителей.