Заяц-беляк – крупный грызун, широко распространен почти по всей нашей стране, в том числе и по Мурманской области, во всех географических зонах, как в тайге, так и в тундре. Другой вид зайцев - русак, распространен по всей Европе и постепенно проникает все дальше на восток, в Сибирь, Казахстан и на север, в Южную Карелию. В Мурманской области обитает только заяц-беляк.

   У нас зайцы сравнительно невелики, вес взрослых особей достигает 3-4 килограмма, самки несколько крупнее самцов, а сеголетков в сезон охоты – около 2,3 килограмма. Лапы зайца-беляка очень широкие, приспособленные к передвижению по рыхлому снегу. У русака, хоть он и крупнее беляка, площадь лап меньше.
   Зайца можно встретить всюду в лесах, на равнинных и горных тундрах, вплоть до высоких плато Хибинских гор. Еловые леса заяц предпочитает сосновым, но больше всего любит гари и вырубки, зарастающие лиственным лесом. В таких местах легко найти корм и летом и зимой. Берега рек привлекают зайца зарослями ивняка, особенно зимой. Там, где есть заросли кустарников, практически везде встречаются зайцы. Распространены они неравномерно, самая высокая численность зайцев отмечается на юге области.
   Численность зайцев составляет в среднем 1-2 на 1000 га, и она сильно колеблется от года к году. Ежегодные подсчеты визуальных встреч показали, что длина цикла колебаний численности зайца около семи лет.
   Летом зайцы кормятся молодой порослью злаков в частности луговика. Едят разнотравье - лесной хвощ, дудник, иван-чай, разнолистный бодяк. В августе к этим кормам добавляются ягоды и листья черники. С образованием снежного покрова зайцы переходят на зимний рацион. Желудки двух зайцев, добытых в октябре, были наполнены ивовыми побегами и корой.
   Зимой зайцы кормятся преимущественно побегами и корой берез, козьей и двуцветной ивы, рябины, реже - осиной, ольхой, корой сосны и веточками можжевельника. К древесным кормам добавляются выкопанные из-под снега побеги и ягоды черники, голубики и брусники зеленые листья ожики, разных злаков и осок, иногда засохшие по окончании вегетации злаки или клочки сена, подобранные на дорогах. Зайцы иногда едят и грибы, например трутовики и сыроежки.
   Заяц грызет кору на протяжении всей зимы, независимо от температуры воздуха, ближе к весне потребление коры сокращается, а веток - увеличивается. Когда зимой кустарники и молодая поросль деревьев скрываются под глубоким снегом, зайцы гложут кору с поваленных ветром засыхающих деревьев и согнувшихся под грузом снега берез, а также с деревьев, подгрызенных бобрами. На свежих лесосеках они обгрызают сосновые вершины и ветки, но, как правило, не повреждают живых сосен. Хвою заяц не ест.
   Подобно другим растительноядным животным зайцы нуждаются в соли, причем к концу зимы эта потребность обостряется. Иногда зайцы навещают лесные избушки и, если есть возможность, заходят в них, оставляя на полу, нарах или столе свои «визитные карточки» - помет.

   Как и большинство зверей, каждый заяц имеет индивидуальный участок, на котором он проживает и кормится. Для отдыха они охотно используют естественные укрытия, например, снежные ниши под стволами и кронами деревьев, под валежинами, пустоты в завалах, камнях. Одним из самых важных способов защиты является покровительственная окраска меха, которая меняется 2 раза в год. Зимой, когда, кроме черных кончиков ушей, заяц совершенно белый, и летом, когда шкурка у него серо-рыжеватого цвета. Зайцы, видимо, мало боятся людей, они охотно скачут по лыжне или выходят на дороги.
   Несмотря на то, что зайцы всем известны и являются обычным видом, многие стороны их биологии изучены недостаточно. Так, считается, что зайцы приносят 2 и даже 3 помета в год. Скорее всего, в наших северных условиях возможен только один помет. Правда, на юге области, в Кандалакшском заповеднике, находили зайчат и в конце августа, что говорит в пользу версии о двух пометах. Во время гона зайцев встречают парами, а иногда группами до пяти в одном месте. Период размножения у зайцев наступает в конце марта - начале апреля, а молодые зайчата появляются на свет в конце мая - начале июня. Беременность продолжается около 50 дней.
   Зайцы не строят гнезда и не имеют логова, а зайчиха рожает прямо на земле, оставляет зайчат в лесу одних и навещает только для того, чтобы покормить молоком. Зайчата родятся хорошо развитыми, зрячими, одетыми шерстью, но, пока малы, их единственное средство самозащиты - затаивание. Количество детенышей в выводке невелико, в среднем 2-3, но иногда бывает и больше. Маленького зайчонка, если удастся заметить среди растительности, легко поймать руками. В возрасте, старше месяца они убегают от человека, как взрослые. Растут зайчата быстро и уже к осени мало чем отличаются от взрослого зайца, а к зиме они достигают 3/4 веса. Зайчата второго помета не успевают достичь таких размеров, и выживаемость их мала.
   У зайцев нет постоянных убежищ, вся жизнь их проходит на поверхности земли или снега, поэтому для них защитная окраска - предмет жизненной необходимости. Фон окружающей среды резко меняется два раза в течение года, в соответствии с этим и заяц зимой носит белоснежный наряд. Летний мех зайца сравнительно короткий и редкий, буровато-серого цвета.

   Сроки линек довольно близки к средним датам установления снежного покрова осенью и исчезновения его весной. Нормально заяц линяет с 25 сентября до 14 октября, а первый снежный покров образуется 6 октября. Весенняя линька происходит с 26 мая до 8 июня, а поверхность земли освобождается от снега в лесу - 19 мая, на горных тундрах - 3 июня. Линьки протекают быстро, за 2-3 недели, и обе приурочены ко времени неустойчивого снежного покрова.
   Процесс линьки определяется влиянием окружающей среды на организм, а не желанием животного. Поэтому и случается иногда, что снег весь растаял, а зайцы еще сохраняют белый наряд, как было весной 1970 и 1975 годов, или белеют, слишком рано, за 2-3 недели до выпадения первого снега. В Мурманской области зайцы носят белый наряд в среднем 224 дня в году, что примерно на месяц больше числа дней со снежным покровом.
   Главным врагом зайцев является лиса, затем куница и росомаха. Зимой зайцы попадают в зубы хищников чаще, чем летом. Охотятся на зайцев и крупные хищные птицы, такие как орлан-белохвост. Хотя у зайцев и много врагов, но среди них нет ни одного, кто питался бы преимущественно зайцами, вероятно по той причине, что численность их слишком мала. Судя по частым находкам их остатков, почти все зайцы умирают насильственной смертью и практически не имеют шансов дожить до старости.
   В Мурманской области на зайцев охотятся мало, чаще их добывают случайно, при охоте на куропаток. Саамы старшего поколения, родившиеся еще до революции, зайцев не ели, видимо, под влиянием церкви, относившей зайцев, наряду с белкой и медведем, к «нечистым» животным, есть которых запрещалось. В пушных заготовках заяц также занимает скромное место.
   Таким образом, популяция зайца-беляка подвергается воздействию многих факторов, влияющих на ее численность.
   Саамское название зайца - «нюаммель». Поморы зайцем зовут и один из видов тюленей, официальное название которого «морской заяц».