Лемминг заметно отличается по внешности от остальных полевок. Хвост очень короткий, в 6-8 раз меньше длины тела, едва выступает из меха. Окраска лемминга пестрая, отсюда и старое русское название - «пеструшка», передняя часть тела черная с парой ярких ржаво-желтых пятен над ушами, задняя - коричнево-желтая, нижняя сторона светло-охристая. Мех у лемминга заметно длиннее, чем у полевок; подошвы густо покрыты волосами, когти передних лап длинные, зимой широкие, летом узкие, заостренные. Череп, в связи с сильным развитием жевательных мускулов, широкий в скулах. Лемминги начинают размножаться в очень раннем возрасте, после чего продолжают расти и вес взрослых особей варьирует в широких пределах. Помет крупнее, чем у полевок. Средний вес леммингов 35-70 г. Длина тела – 100-130мм, длина хвоста у всех приблизительно одинаковая - 15-16 миллиметров.

   Норвежский лемминг распространен только по горным хребтам, равнинным тундрам и лесотундрам Скандинавии и Кольского полуострова, к востоку до Горла Белого моря. Тундры Европы и Азии, ют Белого моря до Тихого океана, населяет другой вид - сибирский, или обский лемминг, а тундры Аляски и Канады - близкий к нему бурый лемминг. В годы миграции норвежские лемминги спускаются по склонам гор на равнины, тогда ареал их охватывает всю Норвегию, часть Швеции и Финляндии и всю Мурманскую область.
   Первое описание миграции леммингов относится к 1771 или 1772 году. «Изнутри Лапландии приходят к морским берегам, пускаются плыть морем, в котором наибольшая часть потопает, а некоторым удается достигнуть до островов, на которых и остаются. Во время течи в самую Колу приходят из тьмы, и в великом сообществе спутниц до того бывают они смелы, что грызутся, когда в дороге сделает им кто-нибудь помешательство».
   На протяжении столетий лемминг поражал воображение людей внезапным, похожим на чудо, появлением и массовыми миграциями, как будто бесцельными и приводившими этих зверьков к гибели.

   Типичные местообитания норвежского лемминга в центральной части Мурманской области - верхняя часть лесного пояса и нижняя часть субальпийского на склонах горных тундр. Он населяет елово-березовые редколесья с наземным покровом из зеленых мхов, черники, вороники, луговика и шведского дерена, а выше, границы леса - заросли ивняков и карликовой березки или тундру с можжевеловыми кустами. В таких местах лемминги переживают фазу депрессии. 
   В годы массового размножения область обитания леммингов расширяется, по склонам гор они поднимаются к вершинам до высоты 880 метров и спускаются на равнину, наводняя леса и болота.
   Колебания численности леммингов отличаются от полевок гораздо большей амплитудой, В годы обилия лемминги, благодаря своей яркой окраске, сравнительно крупным размерам и вызывающему поведению, особенно бросаются в глаза, создавая впечатление, что они многочисленнее других мелких грызунов. В годы депрессии на большей части территории они полностью исчезают, а в упомянутых местах их остается так мало, что без помощи собаки и найти их невозможно.    
   Летом лемминг питается преимущественно зелеными мхами и злаками, в меньшей степени ягодами черники, голубики и брусники, пушицей и другими видами осоковых. Соотношение мхов и злаков зависит от состава растительности на месте кормежки зверька. Ягоды служат сезонным кормом, поедаются, главным образом, в сентябре. Основой зимнего рациона являются те же мхи, злаки и осоки. Лемминг ест много, при содержании в неволе он за сутки съедает количество корма, равное собственному весу.
   Плешины, выстриженные леммингами в растительном покрове за зиму, достигают местами половины площади его индивидуального участка, растительность восстанавливается на них только года через два.
   Норвежский лемминг не роет настоящих нор, а устраивает из сухих стеблей и листьев гнездо в естественных убежищах - пустотах под камнями, в истлевших пнях или валежинах, полостях под корнями, которые образуются в результате роста дерева. Зимние гнезда лемминги строят на поверхности земли под снегом.

   Взрослые лемминги живут поодиночке, каждый на своей территории, в пределах которой у него несколько убежищ. При постоянных перебежках от одного к другому он протаптывает во мху дорожки, особенно заметные после первого снегопада.
   Поиски корма не занимают у лемминга много времени, потому что он питается самыми распространенными в местах обитания видами растений. Он не запасает на зиму корм и не впадает в спячку. В начале зимы лемминги еще выходят на поверхность, пробегая до сотни метров, потом надолго уходят под снег, но к концу зимы, с наступлением солнечных дней, снова выходят на свет.
   Как все грызуны, при опасности лемминг старается спрятаться, а если это невозможно - меняет тактику, громко стрекочет, принимает оборонительную позу, огрызается и наскакивает на врага, будь он в тысячу раз больше его самого.
   В некоторые годы лемминги размножаются не только летом, но и зимой, под снегом. Во время таяния снега размножение прерывается, но уже во второй половине мая лемминги снова спариваются, а в первой половине июня можно найти гнезда с выводками.
   Детеныши родятся слепыми и голыми. Растут они быстро, прибавляя вес на 10 процентов в сутки, в возрасте 11-12 дней у них прорезаются глаза, и через пару дней, достигнув 12-15 граммов, они выходят из гнезда и самостоятельно кормятся. Скороспелость леммингов кажется невероятной. Самки становятся половозрелыми в возрасте 20 дней, срок беременности - 20 дней, новая течка наступает в день родов.
   Внезапность массовых нашествий леммингов объясняется их неимоверной плодовитостью - в этом отношении, пожалуй, ни одно позвоночное животное не может с ними соперничать.
   С приближением родов самка оставляет гнездо вместе с выводком и строит новое, на другой стороне своего индивидуального участка. В выводке от 3 до 11детенышей. В природных условиях самка приносит за сезон только 2-3 выводка, а в неволе дает до 8, сохраняя способность к размножению до полутора лет.
   В годы «пика» в сентябре популяция лишается самцов-производителей. Старые лемминги умирают, а у молодых наступление половозрелости задерживается до следующей весны. В фазе спада размножение прекращается в августе не только из-за отсутствия самцов, но и ввиду задержки созревания молодых самок до весны. Темп воспроизводства при этом замедляется, наступает момент, когда приплод уже не компенсирует естественных потерь и популяция идет на убыль.
   Разношерстный по размерам состав популяции при наличии конкуренции за жизненное пространство приводит к тому, что в год «пика» крупные лемминги владеют всей доступной территорией, а расселяющийся молодняк не находит свободного уголка и в поисках его бежит буквально «на край света». Вот так и начинается их миграция, или, как говорили в старину, «течь».
   Лемминги странствуют либо весной, в мае, пока в лесу еще сохраняется снег, а озера покрыты льдом, либо осенью, с момента наступления темных ночей до первого снега. Сроки эти не случайны, они связаны с окончанием сезонов размножения.
   Лемминги выходят на озера только в ночные и утренние часы. Они никогда не движутся походной колонной, наподобие войска, как изображалась миграция в некоторых старых книгах и на картинах, а только поодиночке, без зрительной связи друг с другом, но все в одном направлении. Бежит лемминг рысью со средней скоростью около 5 километров в час, так что догнать зверька нетрудно. Видя, что его настигают, лемминг круто поворачивается к преследователю, кричит, огрызается, но стоит отвести от него взгляд, как он уже бежит в прежнем направлении.

   Во время весенних миграций реки бывают свободны ото льда, а на озерах он отрывается от берегов образуя забереги, поэтому леммингам приходится преодолевать водные преграды. Некоторые переплывают реку с ходу и, выбравшись на кромку льда или на берег, продолжают путь, другие, проплыв несколько метров, поворачивают назад и, выйдя на берег, прячутся в кустах, а третьи, не решаясь прыгнуть в воду, бегают по кромке льда секунд 15-20 и возвращаются. В результате перед водным препятствием странствующие лемминги скапливаются и тут, на чужом месте, не имея постоянных убежищ, становятся легкой добычей хищников. 
   На открытом месте лемминг беззащитен, оборонительная демонстрация не спасает его ни от лисы, ни от вороны. Миграция возможна только по сухому льду, как только он покроется водой, ход леммингов прекращается. Осенняя миграция, в отличие от весенней, драматична. Путь ее всегда отмечен трупами погибших зверьков. Мертвых леммингов находили в воде или на полосе прибоя в первой половине августа, а заканчивается «течь» во второй половине сентября, иногда и октября. Осенью, как и весной, лемминги сосредоточиваются на берегу перед водной преградой, особенно на мысах, вытянутых в направлении их движения. Волны они боятся, а потому ждут наступления ночи, когда стихает ветер. Чтобы не сбиться с пути, им надо видеть противоположный берег, поэтому в туман они не пускаются в путь. Плавает лемминг легко и довольно быстро, около километра в час, высоко поднимая спину над водой, мех у него не намокает. Вероятность благополучной переправы зависит от расстояния, температуры воды, отчасти и от размеров зверька. При температуре воды +8,5° лемминг плывет энергично минут 10, потом движение его замедляется, он теряет направление, кружит на месте, а после 20-30 минут пребывания в воде умирает от переохлаждения. При попытке переплыть озеро большинство зверьков застывает не далее 250 метров от берега, поэтому по местам нахождения трупов можно судить о направлении миграции. Основную массу мигрантов составляют молодые зверьки весом 25-50 граммов.
   Резкое сокращение популяции леммингов после «пика» в свое время приписывали эпизоотии, неизвестно какой, так как определить ее никому не удавалось. В Лапландском заповеднике у леммингов обнаружен только кокцидиоз, но эта болезнь не может быть причиной колебаний численности. Массового падежа леммингов мы не наблюдали.
   У норвежского лемминга есть специфическая «болезнь». В области крестца появляется плешина, до 25 миллиметров в диаметре, с бугорчатой, покрытой струпьями кожей. Явление это массовое и только у неполовозрелых зверьков кожа оставалась здоровой. Больная кожа издает запах, напоминающий запах бобровой струи. После окончания сезона размножения кожа заживает, но ко времени весенней миграции у большинства зверьков снова появляется плешина на крестце. Волосы над нею оттопыриваются, образуя хохолок, заметный даже издали.  Эта «кожная болезнь» лемминга - результат повышенной активности особых пахучих желез. Проток каждой железки открывается внутри волосяной сумки, вследствие чего волосы на железистом участке выпадают, а назначение их - мечение территории зверька.
   Смертность у леммингов очень велика. Большинство леммингов погибает или в воде, или от хищников, которых они сами приводят в ярость вызывающим поведением, криком, а возможно, и специфическим запахом. При обилии добычи хищник нередко съедает только голову лемминга или бросает его целиком.
   Роль леммингов как ресурса хищников, в частности пушных зверей, не так велика, как предполагалось ранее.
   По утверждению саамов, олени убивают и едят норвежских леммингов, почему их и называют «кооньт-саплыг», в буквальном переводе - «мышь дикого оленя».
   Лесной лемминг
   Лесной лемминг похож на полевку, отличаясь коротким, едва выступающим из меха хвостом, притупленной мордой и окраской меха, темно-пепельно-серой, с небольшим ржавчатым пятном на задней части спины. Коготь первого пальца передней лапы, как и у других леммингов, сплюснут с боков, тупой, с выемкой на конце. Череп сходен с черепом норвежского лемминга, но меньше его. Вес взрослых особей - 25-60 г. Длина тела – 85-100 мм, длина хвоста около 15 мм.
   Лесной лемминг отличается от других грызунов нашей фауны своеобразной структурой популяции - постоянным преобладанием самок. Состав ее летом - взрослых самцов - 6%, самок - 31%, молодых самцов - 20%, самок - 43%. Причина этого, как выяснили финские зоологи, в генетической неоднородности особей. Одни самки рождают только самок, другие приносят самцов и самок поровну. Сходно с норвежским леммингом, в составе популяции необычайно много взрослых. Объясняется это скороспелостью леммингов, их молодняк рано переходит в категорию взрослых.
   Область распространения лесного лемминга - таежная зона Европы и Азии, от Норвегии до Тихого океана. В Мурманской области распространение не выяснено, но, вероятно, охватывает всю лесную часть ее. Впервые лесной лемминг найден в 1880 году в Княжой губе, к югу от Кандалакши, затем в 1933 году в Лапландском заповеднике. В обоих случаях это были трупы зверьков, погибших в воде, во время миграции.
   Десятки лет подряд лесной лемминг может быть так редок, что даже зоологи не подозревают о его существовании, потом внезапно появляется, иногда в массовом количестве, мигрируя совместно с норвежским леммингом, затем снова исчезает. В Лапландском заповеднике он попадался с 1933 по 1938 год, после чего исчез из поля зрения, вновь появился в 1958-1971 годах и снова на 10 лет пропал.
   Хищники ловят лесного лемминга сравнительно часто. В «лемминговые» годы и лесной лемминг иногда дает вспышку.
   Типичные места обитания лесного лемминга - сыроватые ельники с покровом из зеленых мхов и ягодных кустарничков, а также лесные болота с зарослями карликовой березки по буграм. В год «пика» он встречается и размножается и на горных тундрах.
   Кормится лесной лемминг, главным образом, зелеными мхами, реже - стеблями черники, брусники, вороники, шведского дерена, морошки и листьями папоротника. Очевидно, ест и животный корм, так как при содержании в неволе наблюдались случаи каннибализма.
   Лесной лемминг ведет скрытный образ жизни и не отходит далеко от своей норки, пока живет оседло. Вне миграций его редко случается видеть. Прячется он в таких же убежищах, как и норвежский лемминг, но иногда роет довольно длинные норы в торфяном грунте. В отличие от норвежского лемминга никогда не обороняется активно, даже не стрекочет. Желез, как у норвежского лемминга, у лесного нет.
   Весенних миграций у лесных леммингов не замечали, а осенние происходят в те же сроки и в тех же масштабах, как у норвежских леммингов. Не решаясь сразу плыть, они скапливаются на озерном берегу. Плывут ночью, в тихую погоду. Начало «течи» довольно легко заметить, потому что в это время зверьки появляются в населенных пунктах, где их давят собаки, иногда они падают в ямы на местах строек.
   Гон начинается в мае. Вес новорожденных 2,6-2,8 грамма. Глаза прорезаются, когда вес их достигнет 7 граммов, а детеныши весом в 9 граммов уже выходят из гнезда. В выводке бывает от 2 до 9 детенышей. Размножение заканчивается к 1 августа. У нас не приходилось наблюдать зимнего размножения, но в Норвегии описано несколько таких случаев. По плодовитости лесной лемминг уступает норвежскому.
   Причины смертности у обоих видов леммингов одинаковы, в основном - гибель при миграциях и хищники. Реки до 30 метров они обычно переплывают благополучно, но поголовно гибнут при попытке переплыть озеро шириной в полкилометра и больше. Если погода тихая, трупы часами остаются на поверхности воды. Нередко плывущего или мертвого зверька заглатывает крупная рыба. В желудке кумжи, пойманной в августе 1969 года на реке Ливе, обнаружили переваренные остатки нескольких лесных леммингов, а в 1938 году их находили в желудках щуки и хариуса.