Речная выдра - довольно крупное животное из семейства куньих. Длина тела взрослых особей, без хвоста, - от 70 до 90 сантиметров, хвост ее достигает 50 сантиметров. Вес взрослой выдры 6-10 килограммов. Выдра населяет внутренние водоемы области и побережья Баренцева и Белого морей, где достаточно пищи - рыб или беспозвоночных.
   По размерам выдра занимает промежуточное положение между лисой и росомахой, но сложением не похожа на них. Тело у выдры длинное, обтекаемой формы, ноги короткие, лапы с плавательными перепонками, хвост, очень толстый у основания, заостряется к концу, покрыт таким же низким и густым мехом, как и туловище. Окраска меха выдры однородная, темно-бурая, остевые волосы грубые, блестящие, подпушь немного светлее. Из всех европейских зверей мех выдры самый прочный и самый дорогой и выше его ценится только мех калана. На бегу выдра сильно горбит спину, а хвост держит низко, параллельно поверхности грунта. У плывущей выдры голова и круп выступают над водой, как у норки. Саамское название выдры - «чиеврезь», или «чеврис».
Ареал выдры занимает всю Европу и большую часть Азии, а в Северной Америке живут близкие виды. При огромном ареале выдра всюду довольно редка. Общая численность ее в России оценивается в 10-15 тысяч голов. В Мурманской области еще недавно она была относительно многочисленна, но последнее время популяция ее быстро сокращается. Вид стал редок.
   Выдра в не меньшей мере связана с водой, чем бобр или ондатра. В воде она охотится, а убежищем ей служит нора с подводным выходом. Наиболее благоприятные условия для жизни она находит на реках и на морском побережье. Там она устраивает убежище среди камней, а кормится не только рыбой, но и различными беспозвоночными животными, населяющими литораль или выброшенными на берег прибоем. Во внутренней части Мурманской области всю пищу выдра добывает в воде. На берегу она отдыхает, а на льду и в лесу ее можно встретить только при переходе из одного речного бассейна в другой. Зимой выдра придерживается мест с быстрым течением, где вода остается открытой и при сильном морозе, или же, наоборот, участков с тихим течением и крутыми берегами - тут она выходит из воды и возвращается обратно через трещины или скрытые под снегом продушины между отвесным берегом и льдом.
   Основной корм выдры – рыба, обеспечивает две трети ее годового рациона. Охотнее всего она ловит ручьевую форель и молодь кумжи в речной период ее жизни, за ними следуют сиг и хариус. Молодь кумжи и хариус - рыбы по преимуществу речные, а сиг – больше озерная, но осенью он входит в реки для икрометания. В это время выдра его и ловит. Рыбы семейства лососевых составляют 31 процент всей пищи выдры. В водоемах, где мало лососевых, выдра питается главным образом налимом и щукой. На морском побережье - мелкой рыбой - молодью трески, мойвой. Гольян вместе с окунем и ершом доступен выдре главным образом летом.

   Роль семги в питании выдры, видимо, велика. Выдра может добыть семгу любых размеров, нередки случаи вылова ею пятикилограммовых лососей. Поймав семгу, она прежде всего съедает голову, остальная часть рыбы чаще всего ей не достается - лисы отбирают у нее рыбу. На реке Ниве, где до сооружения каскада электростанций семги было много, существовал своеобразный промысел: зимою местные жители ежедневно обследовали жировочные места выдры и часто подбирали почти целые рыбины.
   В Мурманской области встречается только один вид земноводных - травяная лягушка. Здесь, к северу от Полярного круга, она малочисленна и редко попадается на глаза. В питании выдры она играет неожиданно большую роль, особенно зимой – до 17 процентов состава пищи. Зимой выдра держится чаще всего у перекатов - здесь она ловит форель, а во мху и под камнями находит зимующих лягушек.
   Птицы - скорее случайная добыча выдры. Летом она иногда ловит уток, полевок и леммингов, ест и падаль. Моллюсков выдра ест редко по причине их малочисленности в наших водоемах, только изредка на берегах рек встречаются разбитые раковины-жемчужницы - остатки кормежки выдры, а водные насекомые, напротив, представляют существенный элемент питания - это личинки ручейников, веснянок, поденок, стрекоз, взрослые насекомые, а также рачки-бокоплавы. В отличие от других наших хищников выдра почти не употребляет растительных кормов.
   Большинство встреч с выдрой приходится на время «белых ночей» - летом, с мая по август. В светлые месяцы зверя можно увидеть в любое время суток, а осенью и зимой - реже.
   Среда обитания выдры - реки и проточные озерки-ламбины. На небольшом участке реки выдра быстро вылавливает и распугивает рыбу, а потом переходит охотиться в другое место. Смена участков обитания - ее характерная особенность. Зимой по следам видно, какие большие переходы она делает по льду озер или по лесу, из одной реки в другую.   
   На скаку задние лапы выдры попадают в следы передних. В глубоком снегу она чертит брюхом, и тогда ее след принимает вид канавки, иногда она поджимает лапы и 2-3 метра скользит по снегу, точно на лыже. По плотному снегу или песку она обычно скачет бочком, причем отпечатки всех лап становятся один к другому косым рядом. Длина скачка от 50 до 115 сантиметров, отпечатки лап округлые, без оттисков когтей, похожие на след кошки, на более рыхлом грунте печатаются и пятки.
   Невзирая на короткие ноги, выдра скачет так быстро, что человек не может ее догнать, а собака догоняет с трудом. По реке она держит путь от одной промоины к другой, пользуясь своими же старыми канавками. Отдыхает в норе, иногда, возможно, и во временном убежище, под занесенным снегом берегом. Зимой выдру видят или в воде на промоине, или на краю льда, где она поедает свою добычу, а чаще на переходах.
   Индивидуальные участки соседних особей перекрываются, поэтому размеры их трудно определить. После вскрытия рек и озер выдре нет нужды путешествовать по льду или по лесу: водные пути становятся главным средством сообщения.
   Размножение выдры слабо изучено. Гон в зависимости от местных, главным образом климатических, условий происходит в марте - апреле, либо почти круглый год, например, в Англии. Период вынашивания детенышей - примерно 63 дня. Половая зрелость наступает на 2-3 году жизни. Предполагается наличие латентной стадии развития эмбриона. Выдра родит 2-4 детенышей, причем сроки их появления на свет варьируют в зависимости от региона. В верховьях Печоры, где условия существования выдры близки к условиям Мурманской области, она щенится в конце апреля - начале мая 1-2 детенышами. Темп размножения выдры низок, молодняк при матках составляет только 10 процентов поголовья, а семьи - не более 7 процентов всех встреч.

   Весной выдры, не связанные с выращиванием молодняка, переселяются в соседние, прилежащие к зимним гнездовьям районы. Самки же во время кормления держатся вблизи нор. Молодняк живет с матерью год.
   Выдра занимает в природе своеобразную экологическую нишу, у нее сравнительно мало контактов с другими зверями, а потому мало и врагов. Находки трупов или останков этого зверя редки.
   Конкурентами выдры можно считать американскую норку, орлана-белохвоста и скопу. Высказывалось предположение, что причиной сокращения численности выдры в Северной Европе было вытеснение ее американской норкой. Конкуренция между обоими видами несомненна, а зимой, когда они в значительной мере питаются лягушками, усиливается. Вместе с тем выдра приспособлена к водной среде лучше, чем норка, которая, со своей стороны, более универсальный хищник, использует разнообразные места обитания, а сокращение запасов выдры зависит от сочетания многих факторов, а не только от конкуренции с норкой.
   Выдра считалась в Мурманской области важным промысловым животным. В тридцатых годах прошлого столетия в заготовки поступало в среднем по 88 шкур в год, в 1946-1959 годах - по 61, в 1960-1966 годах - по 28, после 1966 года - единицы. Начиная с 1977 года, выдача лицензий на добычу выдры прекращена, и этот зверь внесен в Красную книгу Мурманской области как вид, подлежащий частичной охране.
   В Финляндии в течение 1989-1993 гг. в большинстве регионов отмечено ежегодное увеличение числа следов выдр на учетных маршрутах.
   Причиной уменьшения запасов выдры считается не столько пресс охоты, сколько глубокое нарушение человеком среды ее обитания: порча рек лесосплавом, перегораживание их плотинами, освоение и заселение берегов людьми, и особенно резкое сокращение кормовой базы. В тридцатых годах прошлого столетия, когда озеро Имандра только начало осваиваться государственным рыбным промыслом, озерная форель – кумжа, составляла от 7 до 13 процентов всего улова рыбы. В 1945-1960 годах удельный вес этого вида снизился до процента, а в шестидесятых годах попадались только единичные кумжи. Интересно, что удельный вес другой лососевой рыбы - гольца - с 1930 по 1960 год оставался примерно на одном уровне.
   Объяснением этому может быть то, что кумжа мечет икру в реке, и молодь ее первые годы живет в проточной воде. На этой стадии развития рыболовы считают ее ручьевой форелью, хотя это название относится к мелкой рыбе, постоянно живущей в быстротекущей воде, весом от 50 до 500 граммов, а вес взрослой кумжи обычно от 0,5 до 5 килограммов. Форелевые ручьи и реки интенсивно облавливаются любителями ужения, и этого оказывается достаточно, чтобы вылавливать молодь кумжи почти начисто и губить популяцию этой ценной озерной рыбы. В экологическом отношении голец отличается от кумжи тем, что мечет икру на дне озера, почему молодь его недоступна для рыболовов- удильщиков.
  Сокращение рыбных запасов в той или иной мере происходит и в других водоемах. Этой причины достаточно для объяснения бедственного состояния популяции выдры в нашей области.