Северный олень по сравнению с другими оленями и лосем несколько приземист и  голову держит низко. У бегущего оленя затылок обычно на уровне спины. Морда длинная, полностью одета шерстью без голого зеркальца на носу. Рога у обоих полов. У телят они вырастают в первое же лето жизни в виде простых или раздвоенных на конце спиц. Рог взрослого северного оленя имеет форму серпа, обращенного острием вперед, два нижних, самых больших, отростка направлены также вперед, остальные отростки отходят от ствола назад и вверх, образуя подобие короны, назначение которой принимать на себя удары соперника в бою.  Саамы называют первую пару «носовые пурги», вторую - «боевые пурги», по их назначению в бою.

   Окраска и качество меха меняется по сезонам - летняя шерсть короткая, темно-бурая, к зиме подрастает длинная седая ость, а у самцов - длинная белая «грива» на нижней стороне шеи. В зимнем наряде от шеи к бедру тянется белая, сужающаяся полоса, резко ограниченная снизу, а сверху постепенно переходящая в буро-серую окраску спины. Голова темная, как и спина, ноги и бока брюха темнее ее, а копыта черные, с белым венчиком меха над ними. В конце зимы мех выцветает под ярким солнцем, и, когда снег стает, олень кажется почти белым. Мех новорожденного пыжика коричневый, но через 2-3 недели он линяет и по окраске становится похож на взрослого оленя.
   Вес новорожденного пыжика 5-7 килограммов, длина тела 80-90, рост в холке 50-60 сантиметров. К осени теленок достигает 40-50 килограммов веса. Длина тела взрослых самцов 200-210, рост 117-122 сантиметра. Живой вес взрослых ирвасов в августе-октябре – 120-160 кг, вес важенок в это же время около 80-90 килограммов.
   Северный олень много веков назад приручен саамами, ненцами, эвенками и другими народами Севера. Домашние олени везде живут в тех же условиях, что и дикие, под открытым небом, круглый год пасутся на природных пастбищах, не получая от человека ни крова, ни пищи. Там, где наряду с домашними оленями сохранились и дикие, они легко скрещиваются. По этим причинам домашний олень не получил стойких морфологических отличий от «дикаря», кроме окраски меха, так как оленеводы ценят и отбирают оленей необычных мастей - белых, «черных» и «красных», дающих красивый мех для пошива одежды. В районах интенсивного оленеводства, например в Северной Скандинавии, домашний олень мельчает от хронического недоедания. Есть разница и в поведении по отношению к человеку тех и других оленей. Дикий олень, за которым люди охотились веками, очень пуглив, а домашний олень человека не боится. Этот признак благоприобретенный, не передается по наследству, к тому же поведение оленей больше зависит от примера соседей по стаду.
   Стадо домашних оленей можно отличить от стада диких по мастям, по поведению, а иногда и по росту, но отдельного домашнего оленя можно надежно определить только по наличию клейма или другой метки на ушах.
   Различия между подвидами оленей или другими формами выражены гораздо лучше, чем между диким и домашним оленем. Ижемские олени, приведенные на Кольский полуостров в конце XIX века из Большеземельской тундры, хорошо отличались от местной «лопарской» породы, пока обе расы не перемешались от постоянного скрещивания. Ижемский олень - одна из тундровых форм оленей - ниже на ногах и тяжелее сложен, чем саамский, он представитель лесных, длинноногих оленей. Тундровые олени больше вязнут в снегу, чем лесные, поэтому при нападении волков или другого хищника на, смешанное стадо они отстают от лесных и гибнут в первую очередь. Естественный отбор, таким образом, способствует сохранению местной формы оленей в дикой популяции.  
   На территории Мурманской области к 1930 году «дикарь» сохранился только в двух районах, изолированных друг от друга линией Мурманской железной дороги. Это восточный район, занимающий лесотундры и леса в верховьях рек Стрельны, Варзуги и Паны, и западный - на тундрах Чуна, Монче и в окружающих их лесах.
   В первой четверти прошлого века численность дикого оленя настолько снизилась, что для сохранения его на Кольском полуострове потребовались экстренные меры. Задача охраны «дикаря» стала одним из главных мотивов для создания Лапландского заповедника.

   Летом дикие олени встречаются повсеместно, от берегов озер до вершин горных тундр. В «комарную пору» в горы их привлекает ветер, препятствующий лету насекомых. В жаркие дни олени любят лежать на снегу - в горах снежники сохраняются до августа, а иногда и до выпадения нового снега. Места обитания оленей летом можно узнать по протоптанным в долинах рек и у горных перевалов тропам. В долинах рек тропы служат преимущественно беговой дорожкой. В часы массового лета кровососущих насекомых дикие олени находят спасение от них в беге. Встречный поток воздуха обвевает оленя как ветер, а догнать бегущего зверя комар не может. В старину саамы пользовались привычкой «дикарей» бегать по тропам в целях охоты, перегораживая их путь замаскированными ловчими ямами. Остатки таких ям сохранились во многих местах области. Интересно, что край ловчей ямы нередко огибает современная тропа и это доказывает, что она служила многим поколениям диких оленей сотни лет. Привычка оленей бегать летом по тропам предохраняет ягель от вытаптывания.
   Начиная с сентября, олени кормятся преимущественно ягелем. После того как установится снежный покров, они пасутся большими стадами в ягельных борах по речным долинам, а в феврале переходят жить в горы. Снега там выпадает не меньше, чем в сосновом лесу, но распределен он неравномерно. Постоянные ветры с поземкой сдувают его почти до земли в одних местах, наметая в других суметы мощностью в несколько метров. Малоснежные места характеризуются своеобразной флорой. Из лишайников здесь преобладает снежная цетрария, в кормовом отношении почти не уступающая настоящим ягелям.
   Питаться только ягелем и вообще одними лишайниками олень не может. Летом он ест преимущественно зелень, листья кустарников различные видов ив и берез. В его рацион входит разнотравье - золотая розга, иван-чай, медвежья дудка, лесная герань, разнолистный бодяк, лабазник, гравилат и другие виды. Ест олень и злаки - луговик, бор, полевица, различные вейники и осоковые. Ранней весной кормится на болотах бутонами и цветами пушицы, а осенью охотно ест грибы, в частности сыроежки, волнушки, свинушки, серушки.
   Олени употребляют и корма животного происхождения. Охотно грызут сброшенные рога оленей и лосей - редко удается найти рог, концы которого не оглоданы. Случается, что олень грызет рог на голове другого оленя. Полагают, что так олени частично удовлетворяют потребность в белках и минеральных солях: ягель обеспечивает их только углеводами, а рога содержат около 40 процентов протеина. По мнению саамов, «дикари» едят леммингов, откуда и происходит их название «кооньт-саплыг» - мышь дикого оленя, а также птичьи яйца и птенцов.
   Северный олень - самый стадный вид из семейства оленей, причем размеры и состав его стад меняются в зависимости от сезона. Летом олени, подобно лосям, часто встречаются поодиночке или группами по 2-3. Слабее всего выражена стадность в августе. Перед началом гона, в сентябре, сильный самец-производитель собирает «рёхкальное» стадо из важенок и молодняка. Средний размер такого стада составлял 20-30 голов. После окончания гона, на протяжении всей зимы, стада объединяются и растут. В годы высокой численности оленей к концу зимы почти половина всех диких оленей находилась в стадах размером от одной до трех тысяч голов, а меньше чем по десятку вместе они почти не попадались. С таянием снега и наступлением отела большие стада распадаются.
   Северный олень гораздо подвижнее лося. Летом, пасясь в стаде, олень проходит за сутки 28-29 километров. Подсчитано, что 28 процентов всего времени он находится в движении, 38 - пасется, 34 - отдыхает и жует жвачку. Зимой значительную часть энергии и времени он затрачивает на раскапывание снега, а пройденное за сутки расстояние сокращается до 3-6 километров.
   Прежде чем копать, олень опускает нос к поверхности снега, втягивает воздух и чутьем проверяет наличие ягеля под ним. После того он сильными ударами передней ноги отбрасывает снег назад, время от времени меняя ногу, пока на дне лунки не покажутся султанчики ягеля. Под толстым слоем снега они не промерзают, и олень выбирает их из сыпучего зернистого снега губами. То, копая снег, то кормясь, он движется вперед, забрасывая использованный участок ягельника снегом. При такой системе пастьбы олень использует корм очень экономно и не портит его копытами. Перекопанный снег вскоре смерзается, что предохраняет место кормежки от повторного раскапывания в ту же зиму. Олени могут копытить снег глубиной до метра, но «дикари» по возможности выбирают малоснежные места - либо на бугристых верховых болотах, либо, переходя на горные тундры. При большой плотности оленей в стаде порядок выпаса нарушается, ягель выедается до земли и теряет способность к быстрому восстановлению.

   Плавает он не хуже лося, и на пути своих сезонных миграций дикие олени одолевают даже широкие сибирские реки. Диких оленей, переплывающих озера шириной до полутора километров, видели неоднократно.
   Когда стадо движется, его всегда возглавляет важенка, за ней гуськом тянутся другие со своими телятами, дальше олени образуют несколько рядов, а в конце стада они идут толпой. Если стадо пасется или отдыхает и к нему кто-то подкрадывается, сигнал тревоги подает олень, первым заметивший опасность - он вскакивает, фыркает, поднимает хвост и голову, бежит и своим поведением возбуждает всех остальных. Зимой самцы и самки диких оленей нередко образуют отдельные стада. Стадный образ жизни имеет то преимущество, что к массе оленей практически невозможно незаметно подкрасться, а если хищнику и удастся схватить одного оленя - остальные останутся целы. Таким образом, стадная жизнь уменьшает потери оленей от хищников. Только волки, действуя стаей, могут зарезать десятки оленей в одном месте. При нападении росомахи олени отбегают недалеко и останавливаются, не спуская с нее глаз.  
   Чувства оленя хорошо развиты, особенно обоняние. По ветру он чует человека за 1-2 километра, поэтому при подходе к стаду обязательно надо учитывать направление ветра. В поисках корма олень чует ягель сквозь снег. Видит он на таком же расстоянии, как и человек, но замечает только движущийся объект, а неподвижная фигура для него будто не существует - потому-то олень иногда набегает на человека в упор. Зрение и слух не дают оленю полного представления об объекте, он может спокойно смотреть на человека, обращаясь в бегство только тогда, когда зайдет под ветер и почует его запах.  
   Северный олень активнее и подвижнее других оленей, в связи, с чем сердце у него большое - около 0,9 процента живого веса зверя. В отличие от других зверей в перегородке сердца оленя есть небольшая неправильной формы косточка.  
   Перед началом гона рога у оленей окостеневают, и самцы готовят свое оружие к бою, сдирая покрывающую их мягкую шкурку - «бархат». Взрослые ирвасы чистят рога с последней декады августа до середины сентября, важенки примерно на месяц позднее. В сентябре формируются «рёхкальные» стада. Обычно они состоят из 2-3 ирвасов, 8-13 важенок, 5-7 телят и 1-3 молодых оленей по второму году. Всего в стаде 18-24 головы. В стаде устанавливаются иерархические отношения. Главного ирваса саамы называют «рёут», а подчиненных, которые держатся по периферии стада, - «чор-котьт» - сторонний олень. Во время гона реут не знает покоя, отгоняет соперников, гоняется за важенками, не позволяя им расходиться, выбивает копытами такие же ямки в земле, как и лось, рёхкает. В эту пору он почти не ест и теряет значительную часть своего жирового запаса. Самцы приобретают специфический, слышный издалека запах, напоминающий запах бобровой струи: по этой причине мясо ирваса, убитого во время гона, почти несъедобно.
   Сходясь для боя, ирвас старается ударить соперника «боевыми пургами», а корона рогов играет роль щита, ею он отклоняет удары противника. Бой напоминает рыцарский турнир. В ясное тихое утро, когда трава покрыта инеем, далеко разносится стук рогов, пар вырывается из ноздрей бойцов, но, как истые рыцари, олени бьются не на смерть и даже не проливают крови, роковой исход поединка - редкость. Осенью 1971 года на берегу реки Нявки два ирваса при ударе так сцепились рогами, что уже не смогли их освободить, и оба погибли. Позднее медведь нашел и съел их трупы, а оба черепа со сплетенными рогами остались, лежать на берегу. Впоследствии их там нашли и перенесли в музей Лапландского заповедника.
   Ирвасы помоложе, оставшись «не у дел», во время гона бродят по лесам и тундрам, рёхкают и разыскивают важенок, иногда» они забредают в стадо домашних оленей. Таких ирвасов-одиночек саамы называют «нюдьй» - беглец.
   По саамским приметам, олени начинают рёхкать в праздник, воздвиженья - 27 сентября и кончают в покров - 14 октября.
   Телятся важенки в дни интенсивного таяния и исчезновения снежного покрова. К тому времени из всех оленей сохраняют рога только стельные важенки. По словам саамов, они роняют их: на протяжении первых пяти дней после отела. Роды происходят на сухих проталинах, как в лесном поясе, так и на горных тундрах. Температура воздуха в ту пору около 6 градусов, но по ночам нередки заморозки, возможны и возвраты холодов со снегопадами и метелью, и тогда много пыжика гибнет. Важенка приносит только одного теленка, но, по сравнению с лосенком, он крупнее и самостоятельнее. Едва обсохнув, он уже встает на ноги и сосет матку, а на второй день бежит за ней, не отставая, даже по снегу - и тогда по следам видно, что шаг теленка вдвое короче шага матки. Нормально пыжик бежит рядом с задней ногой важенки, но иногда она пускает его вперед, подталкивая, когда надо, мордой. Оленьи телята растут очень быстро. В двухнедельном возрасте они уже едят зеленый корм и лишайники.
   Олень линяет всю весну и лето. Уже в апреле и мае на оленьих лежках попадаются выпавшие волосы, а в первой половине июня у оленей появляются темные «очки» вокруг глаз и темнеет конец морды. В июле белесая зимняя шерсть вылезает клочьями, обнажая короткий темный летних мех, отчего самцы уже в начале месяца выглядят пегими. У самок линька немного запаздывает. Красивый коричневый мех пыжиков примерно через 2-3 недели линяет, сменяясь таким же беловатым, как у важенок. В начале .августа мех оленей очень темный, коричнево-серый, вскоре на спине и боках пробивается светлая зимняя ость, и к концу сентября олень является во всей красе своего зимнего наряда. К концу зимы он заметно светлеет, так как мех выцветает на апрельском солнце.    
   Ирвасы-производители теряют рога вскоре после окончания гона - в ноябре или декабре, а молодые ирвасы, холостые самки и телята - позднее, в разное время, вплоть до апреля; стельные важенки - только после отела. Основание отпавшего рога вскоре покрывается кожей. В апреле рост рогов у ирвасов заметен уже издали, а в мае они становятся длиннее ушей. В июне рога растут особенно быстро, прибавляя по 1-2 сантиметра в сутки, в августе рост прекращается, и рога окостеневают.     
   Дикие олени редко умирают своею смертью, большинство их гибнет от хищников, в первую очередь от волка, отчасти от медведя, росомахи и одичавших собак.    
   Падежа диких оленей от инфекционных болезней мы ни разу не наблюдали. В Мурманской области сибирская язва и бруцеллез не встречались. Телята домашних оленей иногда гибнут зимой от паралича задних конечностей, вызванного паразитом головного мозга - элафостронгилусом. Хотя оленя с парализованными задними ногами легко заметить издали, «дикарей» с этим характерным симптомом никогда не встречали. Олени, хромые от травмы или некробациллеза - копытки, попадаются нередко и они-то в первую очередь и становятся жертвой росомахи.
   Летом олени, как домашние, так и дикие, страдают от оводов и кровососущих насекомых - комаров, мошек и слепней. Массовый лет комаров продолжается у нас около 50 дней, в среднем с 21 июня по 11 августа. Проведенное в Нарьян-Маре исследование показало, что от комаров олень теряет за сезон около двух килограммов крови.
   На северном олене паразитируют два вида оводов – кожный и носовой. В мае или июне личинка выходит наружу через отверстие в коже, падает на землю и окукливается, а в июле оводы уже летают и откладывают яички на шерсть оленей. Носоглоточный овод не откладывает яиц, а впрыскивает живых личинок в ноздри оленя, зависая в воздухе перед ним. Личинки его всю зиму живут в носовых раковинах и гортани, вызывая кашель. Животное, сильно зараженное личинками носоглоточного овода, иногда погибает.