Попкорн или в переводе с английского взрывающаяся, воздушная кукуруза это - единственный вид зерна, который при нагревании лопается. Интересно, что словом «corn» в давние времена обозначались зерновые культуры, наиболее значимые для той или иной страны. Так в Англии этим словом обозначалась пшеница, а в Шотландии и Ирландии – овес, ну а для Америки такой культурой была кукуруза, впоследствии за словом закрепилось это значение навсегда.

   Попкорн воздушная кукуруза
   Тысячи лет назад люди уже лакомились воздушной кукурузой. В 1948, в пещерах Нью-Мексико были обнаружены лопнувшие ядра кукурузы, по подсчетам ученых их возраст составил приблизительно 5 000 лет. Полагается, что впервые европейцы попробовали воздушную кукурузу в 1621 году, в первый День Благодарения, отпразднованный английскими колонистами - пуританами, совместно с соседями-индейцами из племени Вампаноаг, которые и принесли полезное и вкусное угощение. Благодаря попкорну колония смогла выжить в суровую зиму.
   Традиционно, племена коренных жителей Америки приправляли жареную кукурузу высушенными травами и специями. Они также превращали жареную кукурузу в суп и пиво, делали головные уборы и корсажи. Женщины украшали волосы «букетами» воздушной кукурузы.
   Некоторые племена коренных жителей Америки полагали, что в каждом ядре жареной кукурузы жил крошечный дух. Обычно эти духи не беспокоили людей, но если их домик нагревали, то они начинали сердиться, становясь все более и более сердитыми, пока, в конечном счете, они не выходили из себя, разрывая свой домик с громким хлопком.
   Почему зерна взрываются? Каждое ядро содержит маленькое количество воды. Поскольку зерно нагревается, то эта вода превращается в пар. Попкорн отличается от других зерен тем, что его оболочка водонепроницаема и не пропускает влагу наружу, таким образом, пар не может просочиться сквозь оболочку, давление нагнетается и, наконец, зерно взрывается, выворачиваясь наизнанку.
   В среднем, зерно лопнет, когда достигнет температуры 175 градусов Цельсия. Не лопнувшие зерна называют “старыми девственницами” или “старыми девами”.
   Почему же зерна не лопаются? Прежде всего, это происходит из-за неправильного содержания влаги. Если воды в зерне содержится недостаточно, то давления пара не хватит чтобы разорвать оболочку. При избыточном уровне влаги, средней температуры нагрева, при которой лопнуло большинство зерен, такому попкорну не хватит. Кроме того, поврежденная оболочка зерна, может стать причиной того, что зерно не лопнет так, как пар, выйдет постепенно. Хорошая воздушная кукуруза производит меньше чем 2-процента «старых дев».
   Идеально, влагосодержание зерен должно быть приблизительно 13.5 процентов, это приводит к наименьшему количеству не лопнувших зерен.
   Предположительно в Европу попкорн завез Христофор Колумб в конце 15-ого столетия.
   Первая коммерческая машина воздушной кукурузы была изобретена Чарльзом Криторзом в Чикаго в 1885 и получила название «поппер». Сегодня большая часть попкорна, который вы покупаете в кинотеатрах, сделана на аппаратах, сконструированных семьей Криторз.
   Американские торговцы начали продавать попкорн на праздниках еще в конце 19-ого столетия. Когда же предприимчивые дельцы попробовали продавать его около кинотеатров, владельцы последних были крайне раздражены, боясь, что попкорн отвлечет посетителей от кинофильмов. Потребовалось несколько лет, чтобы понять, что воздушная кукуруза может стать, прекрасным способом увеличить доходы, и ее стали продавать в кинотеатрах с 1912 года.
   В России попкорн впервые появился в 1991 году. Именно тогда, в декабре 91-го отметку о прохождении терминала № 17 Шереметьевской таможни получил первый, привезенный в тогда еще СССР, аппарат для его приготовления. С этого дня по самым приблизительным подсчетам россиянами было съедено более 1 миллиарда порций.
   Разновидностью попкорна является карамелизированный – специальным образом приготовленная воздушная кукуруза. Впервые механический карамелизатор появился в США в1871 году. Как же происходит карамелизация? Свежеприготовленный попкорн засыпается в карамелизатор, где уже нагрета до нужной температуры особая смесь “карамель микс”. Включается миксер, и шарики покрываются толстым слоем ароматной, сладкой и блестящей глазури, превращаясь в хрустящее лакомство - конфеты “тоффи”. О готовности продукции можно судить по характерному “стеклянному” звуку, который слышится из карамелизатора.
   В настоящее время, кинотеатры получают большую прибыль от продажи воздушной кукурузы, чем от продажи билетов, так как 90 процентов выручки это чистая прибыль. Кроме того, попкорн вызывает жажду, заставляя покупать еще более дорогие напитки.
   По данным работников кинотеатров – чем страшнее фильм, тем больше попкорна покупает и съедает публика. А из медицинских источников стало известно, что его любители больше расслабляются во время сеанса и лучше отдыхают. Известно даже, что в трогательных и прочувственных местах картины любители попкорна активнее плачут.
   Натуральный попкорн богат клетчаткой и содержит мало жиров. Это низкокалорийный и сытный продукт. Однако при его приготовлении часто используется масло, сахар и другие добавки, которые значительно увеличивают количество потребляемых с этим лакомством калорий.
   Лопнувшая воздушная кукуруза имеет две основные формы: «сноуфлейк» и «машрум». Кинотеатры предпочитают форму «сноуфлейк», так как такие зерна больше и привлекательнее для покупателей. Для кондитерских изделий, например для карамелизированного попкорна, производители используют зерно «машрум», потому что оно не так сильно крошится.
   Согласно Книге Рекордов Гиннеса, самый большой в мире шар жареной кукурузы составлял 3,66 м в диаметре и потребовал для своего изготовления 907,18 кг зерна, 18 143,69 кг сахара, 1 060,15 л сладкого сиропа, и 1 514,49 л воды.

   Польза попкорна
   Лакомство стало практически обязательным атрибутом посещения кинотеатра. В кафе при этих заведениях его снабжают большим количеством сахара и жира, что дискредитирует попкорн в глазах общества. Особенно если учесть, что это подслащенное блюдо в кинотеатрах продают огромными порциями. Порой в них содержится до 1200 килокалорий.
   Медики же против попкорна ничего не имеют и, наоборот, в очередной раз подтвердили, что считают его полезным, если есть его без жира и сахара. Ведь это обычная кукуруза, которая очень богата клетчаткой, улучшающей работу пищеварительной системы. Более того, она понижает уровень сахара в крови. Недавно стало известно о еще одном чудесном свойстве кукурузы – в ней есть антиоксиданты. Они полезны для кожи и тканей организма. Да и вообще – они продлевают молодость и защищают от многих заболеваний, например, от рака.
   Для того, чтобы покушать полезного попкорна нужно отправлять не в кино, а супермаркет, где продают специальные пакетики для его приготовления. Их достаточно разогреть в микроволновке и из малюсенького пакетика получится целая тарелка полезного и вкусного лакомства, которое можно посолить или подсластить, хотя увлекаться добавками не рекомендуется.  
   Как приготовить
   Попкорн известен в русском языке как воздушная кукуруза, появился еще около 7000 лет назад. Этот «кукурузник» был открыт в Америке и Мексике. Еще старые индианцы жарили его над кострами, насаживая кочан на штыки.
   По цветовой палитре зерно бывает жизнерадостно желтым, свято белым, революционно красным и готически черным.
   Сами зерна кукурузы имеют мягкие овальные формы с довольно острым концом, так что, обрабатывая, то есть, снимая зерно с кочана, будьте осторожны, лучше это делать в перчатках.
   Попкорн есть продукт низкокалорийный и при этом остается довольно-таки сытным, его смело можно рекомендовать как диету девушкам, желающим похудеть, и в то же время любящим перекусить что-нибудь в свободное время.
   Сырыми зерна также можно кушать, но сырье это довольно плотное, поэтому лучше поберегите зубы для уже готового блюда.
   На любом рынке Вы можете найти бабушку, заботливо  разложившую на прилавке початки кукурузы. Также выпускаются и упаковки кукурузного сырья, которые Вы найдете в супермаркете.
   После многочисленных опытов с приготовлением кукурузы диагноз был таков – «Рекомендовано употреблять охлажденным!». А это значит, что перед тем, как насыпать зерна на сковородку, рекомендуется на час-два положить их в морозилку. Перед жаркой же – сковородку нагреть. Это делается для увеличения разницы температур, что, в свою очередь, обеспечивает более мощный взрыв зерен, больший их объем и больший процент их открытия.
   Теперь, вытянув из морозилки зерно, засыпаем две горсти в сковородку, перед тем сняв ее с огня. Сверху поливаем зерна небольшим количеством рафинированного масла и наклоняем сковородку под разными углами, пока каждое зернышко не будет покрыто пленкой масла. Ставим на огонь и обязательно накрываем крышкой. Через 1-2 секунды там Вы услышите треск, взрыв.
   Когда стихнет и лопнет последнее зерно, снимайте сковородку с огня и поищите подходящую тару. Высыпав готовый продукт в миску или кастрюлю, приправьте его, пока он горячий. Традиционной приправой будет мелкая соль или же сахарная пудра.
   Готово к употреблению. Миллионы американцев поедают попкорн, смотря кино, читая газету или наблюдая за работой другого человека, это действительно увлекательно.

   Вред попкорна
   Приготовление продукта в микроволновых печах может привести к заболеваниям легких не только у работников пищевой индустрии, но и у рядовых потребителей, предупреждают американские врачи. Первый случай развития опасной для жизни патологии, предположительно связанной с частым приготовлением блюда в домашних условиях, описан сотрудниками Национального еврейского медицинского и исследовательского центра в Денвере, штат Колорадо.
   О возможной связи попкорна с повышенным риском заболеваний легких стало известно несколько лет назад. Считается, что опасность для человека могут представлять вещества, образующиеся при сильном нагревании диацетила - ароматизатора в масле, которое добавляется в кукурузные зерна при его приготовлении. В настоящее время несколько сотен американцев, работавших на заводах по производству попкорна, добиваются от компаний-производителей компенсаций за ущерб здоровью.
   Описывается случай развития болезни легких у человека, не имевшего отношения к промышленному производству. Пациент, обратившийся за медицинской помощью с жалобами на кашель и проблемы с дыханием, в течение семи лет ежедневно съедал несколько порций попкорна, который готовил дома. При медицинском обследовании у него была выявлена прогрессирующая экспираторная одышка.
   На кухне больного были произведены замеры, которые показали, что концентрации диацетила там соответствуют уровням, зафиксированным возле заводских печей на заводах по производству попкорна. Врачи убедили пациента отказаться от любимого блюда, после чего его состояние стабилизировалось.
   Регуляторные органы США заявили о готовности тщательно изучить обстоятельства инцидента. В свою очередь, американская Ассоциация производителей экстрактов и ароматизаторов рекомендовала подшефным предприятиям по возможности снизить содержание диацетила в своей продукции, отметив впрочем, что использование данного вещества в пищевой промышленности разрешено FDA.
   Агентство по охране окружающей среды начало серьезное исследование, связанное с тем, что во время приготовления блюда в домашних условиях из нагревающегося масла выделяются вещества, опасные для легких. Подобные полуфабрикаты для его приготовления продаются и в России.
   Одним из них является диацетил - это ароматизатор, добавляемый к маслу, входящему в состав полуфабриката. Это вещество, по мнению специалистов Национального института профессиональной безопасности и здоровья США, вызывает тяжелое легочное заболевание, при котором требуется пересадка легких. Уже известно несколько случаев заболевания рабочих предприятий, производящих попкорн в штатах Миссури, Иллинойс, Айова и Небраска. Многие из них подали в суд на работодателей.
   Некоторые специалисты пытаются успокоить потребителей, утверждая, что тем, кто готовит дома ничего не угрожает. Однако огромной армии служащих заведений быстрого питания тоже грозит подобное заболевание. Не исключено, что негативную роль играют и другие ароматизаторы, испаряющиеся из нагреваемого масла.
   В настоящее время специалисты предлагают использовать для приготовления свое масло, а не то, что прилагается к полуфабрикату. Однако попкорн - это в любом случае - еда вредная, так что людям, заботящимся о своем здоровье, стоит и вовсе отказаться от него.